Во второй половине XVI века Российское государство вело изнурительную войну, получившую название Ливонской, с Польшей, Литвой и Швецией за господство над балтийским побережьем.
Город Псков находился на границе соприкосновения с противником и имел важное стратегическое значение: поэтому на него было обращено особое внимание русского царя, по чьему указу здесь еще в 30-х годах XVI века возводится ряд укрепленных крепостей: Заволочье, Невель, Велиж, обносится каменным укреплением Псковско-Печерский монастырь.
Летописные источники и святоотеческие церковные предания сохранили для потомков чудесный, почти сказочный рассказ о карательном походе Иоанна Грозного на Псков вместе с опричниками в 1570 году.
«Сказка» о походе
В январе 1570 года царь с дружиной прибыли в Новгород для личного проведения дознаний и казней заговорщиков, что при поддержке литовского князя намеревались свергнуть с российского престола царя Иоанна. Шесть недель продолжались дознания и жестокие казни в Новгороде. Слухи об этом дошли до города Пскова, жители которого, а в особенности духовенство, подозревались царем в измене.
Прослышав о горькой судьбе Новгорода, псковитяне с трепетом и ужасом ожидали царского гнева. Встречать Иоанна Васильевича вышел псковский князь Юрий Токмаков и игумен Псково-Печерского монастыря Корнилий, что был дружен с перебежавшим на сторону Литвы князем Курбским. Царский гнев не миновал игумена: он был казнен по подозрению в измене.
По приказу градоначальника все жители Пскова вышли встречать царя с хлебом-солью. Среди испуганных жителей Иоанна Васильевича встречал и Никола (Микула) Салос, который, согласно преданию, «подъехал» прямо к царю верхом на палке и, дурачась, попросил его угоститься хлебом, а не человеческой кровью.
Опричники попытались схватить юродивого на площади, но он растворился в толпе. Согласно летописи, еще стоя с войском в Любятове, что расположен в черте города и слыша колокольный звон по всему Пскову, Иоанн Грозный «умилился сердцем» и запретил опричникам убивать местных жителей. Однако, в его намерения входило разграбить город.
Вторая встреча блаженного Николы Салоса с царем Иоанном IV произошла в Троицком соборе, где Великим Постом служили Божественную литургию. По преданию церкви, юродивый пригласил царя к себе в келью и предложил отведать сырого мяса, добавив:
«Оставь нас, прохожий человек, а если замедлишь, не будет тебе на чем бежать отсюда».
В это время по приказу царя его опричники чинили грабеж по всему Пскову. С колокольни Троицкого собора решили снять лучший колокол, тогда и случилось предсказанное святым событие, что повергло Иоанна в ужас: царя известили, что внезапно пал его конь.
Легенда гласит, что пристыженный и напуганный царь поспешил покинуть город, не нанеся ему большого урона.
Через 18 лет после обозначенного события иностранец Джильс Флетчер описывает его в виде местной легенды в книге «О государстве Русском». В отечественной истории Никола Салос упоминается Карамзиным наравне с историческими личностями той эпохи.
И. У. Будовниц, пытаясь найти подлинные места в легенде о чудесном спасении Пскова, изучил множество иностранных и отечественных летописей. Он заключил, что они подлинно указывают на чудесное заступничество юродивого Микулы Салоса, благодаря которому царь пощадил Псков. Существующие разночтения касаются только обличающих слов блаженного, которые каждый источник рассказывает по-своему.
Из жития блаженного Николы узнаем о высокой чести, которой его удостоили псковитяне: он был погребен под храмом вместе с великими градоначальниками и архипастырями. Почитать святого церковь начала в 1581 году, через 5 лет после его кончины.