Золотые рыбки появились примерно в 265 году н.э. в озерах южного Китая. Это гибрид карася и обыкновенного карпа, совершенно заурядных на вид рыб. Однако благодаря счастливой случайности у некоторых их потомков появились блестящие рыжие чешуйки. Это сияние вызвано органическим соединением гуанином, который позволяет менять цвет хамелеонам и иногда используется в косметике. Как бы то ни было, человеку красочные рыбки пришлись по душе. Китайские монахи разводили их в прудах и считали священными.
В 14 веке золотых рыбок стало модно содержать в небольших фарфоровых мисках, и очень скоро серебристо-белые, золотисто-желтые и «черепаховые» разновидности этих карасей стали украшать жилища местных жителей.
Своей многоликостью и способностью легко меняться золотые рыбки обязаны тому, что их геном состоит из четырех наборов хромосом, в то время как у большинства животных их всего два. От 8 до 14 миллионов лет назад предок золотых рыбок пережил дублирование генома, две копии которого начали эволюционировать по отдельности. Если в одной происходила мутация, вторая сохраняла прежнюю вариацию гена. Это значит, что золотая рыбка приобретала новые физические черты, не забывая о старых.
В 16 веке несколько разновидностей рыбок оказались в Японии. Здесь они продавались во время летних фестивалей, и перевозили их с место на место в деревянных кадках. Несмотря на изнуряющую жару, рыбы нормально переживали испытания. Они потрясающе выносливы и способны жить в воде температурой от 0 до 43 градусов по Цельсию. Для сравнения: большинству пресноводных рыб комфортно в гораздо меньшем диапазоне (15-24 градуса). Рыбы вообще чувствительны к этому показателю, так как являются пойкилотермными – это значит, что процессы их жизнедеятельности зависят от условий окружающей среды. И золотые рыбки не знают себе равных в «приспособленчестве» такого рода.
Возьмем, к примеру, их метаболизм. Аэробный, то есть требующий кислорода, эффективнее в контексте превращения пищи в энергию. Но он останавливается при слишком высокой или низкой температуре.
В первом случае это отчасти объясняется неспособностью сердца большинства рыб биться достаточно быстро, чтобы подавать в организм необходимое количество кислорода. Однако у золотых рыбок пульс в обычных условиях медленнее, и его ускорение позволяет поддерживать аэробный метаболизм в разогретой воде, не достигая критических значений. В холодной, тем временем, они изменяют баланс жирных кислот в клеточных мембранах мозга, мышц и кишечника, обеспечивая лучший обмен питательных веществ с кровью.
Эта выносливость позволила золотым рыбкам выдерживать даже кругосветные путешествия. В 18 веке они добрались до Европы. Их привезли туда купцы, торговавшие с Китаем. Перевозка осуществлялась в закрытых сосудах, но, как оказалось, эти существа способны жить в условиях с малым количеством кислорода. Вероятнее всего, этому они научились во время зимовок в покрывающихся льдом водоемах. Основная сложность здесь в том, чтобы избавляться от вредных соединений, образующихся при дефиците О2.
Как и большинство позвоночных, золотые рыбки могут переходить на анаэробное дыхание, но это связано с образованием убийственной молочной кислоты. Её нужно расщепить, чтобы вывести из организма, и в данном случае они превращают яд в этанол, спокойно выпускающийся через жабры. Делается это с помощью фермента, который именуется пируватдекарбоксилаза.
В середине 19 века золотые рыбки распространились в США. Благодаря весьма удачной рекламной кампании. Одна из организаций пообещала отправить такого обитателя аквариума любому гражданину, который напишет письмо местному конгрессмену.
К 1894 году по адресам было разослано более 20000 рыбок, причем ни о каком импорте здесь не было и речи. Это очень плодовитые существа. Самка производит до 40000 икринок в год. Для сравнения: у бойцовой рыбки этот показатель составляет всего около 100.
Набор описанных выше качеств привлек внимание представителей научного сообщества. Золотые рыбки обладали широким спектром физических особенностей и их было легко разводить. Ученые за короткое время могли проследить за несколькими их поколениями. А ещё эти караси ценны своей способностью «впитывать». У них крупные жабры и сильная кровеносная система, благодаря чему в них быстро проникают вещества, находящиеся в среде обитания.
В 1917 году зоолог Эдвин Пауэрс проверил с помощью золотых рыбок ядовитость множества разновидностей бытовой химии. Впоследствии они использовались для изучения токсичности огромного спектра соединений – от гормонов роста до инсектицидов.
Золотые рыбки обрели огромную популярность, поэтому селекционеры всего мира издавна заняты созданием экзотических их разновидностей, число которых уже перевалило за две сотни. Это и лупоглазые звездочеты, и тосакины с пышным веерообразным хвостом. Но золотым рыбкам эти трансформации обошлись дорогой ценой.
Многие из черт, придающихся людьми золотым рыбкам, ничуть не способствуют изначально присущей этим существам жизнестойкости. Роскошный хвост не помогает рыбке плавать, и ей очень трудно перемещаться в воде с подаренным по чьей-то прихоти орудием. Глазастые звездочеты вынуждены постоянно смотреть вверх, где обычно находится источник света. В результате они довольно быстро слепнут.
Если заглянуть в суть дела чуть глубже, то разведение рыб внутри ограниченных по размеру сообществ привело к значительной потере генетического разнообразия. В результате представители многих экзотических пород страдают неприятными болезнями. К счастью, эти существа находятся на виду у своих хозяев, которые сделают все от них зависящее, чтобы вылечить и сохранить питомцев. Но все же тот факт, что некоторые золотые рыбки утратили выносливость, позволившую им распространиться по всему миру, кажется очень обидным.