Северная часть африканского континента, которую сегодня покрывает безжизненная пустыня Сахара, изначально представляла собой плодородную местность. Когда-то здесь простиралась тропическая саванна с обширными зелеными пастбищами, на которых гуляли стада антилоп и других копытных животных, на которых охотились львы и гепарды. Однако начиная с десятого тысячелетия до нашей эры, климат стал изменяться, становясь все более жарким и сухим. Растительность увядала, пастбища скрывались под покровом песчаных дюн.
В то время местные племена уже овладели скотоводством, и начали вести кочевое пастбищное хозяйство с козами и коровами (овец начали одомашнивать немного позже, в VIII тысячелетии до н.э.). Стада домашних животных паслись при этом поедая и уничтожая травяной покров. Из-за частых засух саванна не успевала восстанавливаться, и равнины постепенно превращались в пустыни, что не позволяло обеспечить достаточную пищу для скота. Племена были вынуждены покинуть свои привычные места обитания и отправились на поиски более плодородных земель. Одной из территорий, которые приняли этих переселенцев, стала обширная долина реки Нил, которая протекает на северо-востоке Африки.
По этой реке огромные объемы воды стекают в Средиземное море. Несмотря на то, что Нил пересекает пустыню в своей нижней части, он никогда не иссушается, даже в самые жаркие годы. Это позволило сохранить обширные пастбища и плодородные низины вдоль его берегов, подходящие для сельского хозяйства. В дельте Нила обосновались разные племена, пришедшие с североафриканских равнин. Первые поселения в этом районе относятся к VI тысячелетию до н.э. Население вдоль Нижнего Нила в это время составляли представители разных этнических групп европеоидной и негроидной рас. Смешиваясь между собой, они впоследствии сформировали древнеегипетскую культуру, отличающуюся от других древних народов Ближнего Востока.
Из-за ограниченности территории проживания этим поселенцам пришлось развивать скотоводство и земледелие: выводить более продуктивные породы скота и сорта зерновых культур. Посёлки родовых общин в пригодных для земледелия местностях и у пастбищ, на которых трава росла круглый год, становились всё более крупными. Для земледелия очень благоприятными оказались сезонные изменения уровня воды в Ниле. В начале лета в Восточной Африке, где находятся истоки Нила, начинается сезон дождей, из-за чего уровень воды в реке повышается. Нил разливается и затапливает обширные территории. Затем вода отступает, но на землях, побывавших под затоплением, остается плодородный речной ил. Таким образом, заливные участки вдоль реки каждый год получают бесплатное естественное удобрение.
Для контроля уровня воды, поступающей на орошение земельных участков, создавались водоемы с глиняными берегами, в которых вода задерживалась после наводнений. Эти водоемы накапливали воду, предотвращая затопление обрабатываемых полей. По необходимости древние земледельцы открывали плотины, позволяя воде попадать на их участки. Управление этими плотинами требовало совместных усилий и хорошей организации общества, что способствовало объединению людей. Места, где проживали лидеры, ответственные за управление плотинами, становились центрами торговли и политической активности. В этих центрах происходили ярмарки и проводились религиозные праздники, что способствовало формированию первых городов в низовьях реки Нил.
Древние греки, познакомившись с организацией жизни в Египте, называли область, которая была подчинена определенному городу, «номом», а лидера такой области — «номархом». Эти термины стали широко использоваться в исторической науке, хотя сами египтяне обозначали эту территорию словом «септ». Номархи давали указания о начале сельского труда, строительстве новых водоемов и ремонте старых. Им также доверялось хранение собранного урожая в городских хранилищах. В древнем Египте не существовало частной собственности на землю и урожай. Продукция передавалась в общественные кухни, где повара готовили разнообразные блюда, такие как похлебка, каша и пиво. Номарх назначал определенного чиновника для управления этими кухнями, который следил, чтобы продукты не исчезали, и пища распределялась справедливо между всеми. Кроме того, этот же чиновник выполнял функции судьи.
На берегах реки Нил существовало несколько десятков номов и номархов. Их жизнь часто сопровождалась конфликтами и столкновениями, так как вражда между соседними номами была распространенным явлением. Номархи стремились расширить свои владения, пытаясь подчинить себе земли соседей. В конце четвертого тысячелетия до нашей эры все номы были объединены под властью самого большого города, расположенного в дельте Нила, который изначально назывался Хи-Ку-Пта, что можно перевести как «дом души бога-создателя». Древние греки прочли это имя как «Эгиптос», и таким образом, они назвали всю страну. Сами же древние египтяне называли свою страну «Кемет», что переводится как «черная земля», отсылая к цвету плодородного слоя по берегам Нила. Впоследствии город Хи-Ку-Пта сменил свое имя на Мемфис, и именно под этим названием он остался в истории.
После объединения Египта вокруг Мемфиса начался Древний Царский период, который продолжался практически весь третий тысячелетний до нашей эры. Именно тогда власть правителя Мемфиса стала абсолютной. Согласно древнеегипетскому титулу «пер-ох», что можно перевести как «великий дом», этого правителя стали называть фараоном. Фараон был для египтян живым воплощением бога Гора, который изображался в виде человека с головой сокола. Верилось, что фараон не умирает, а перерождается в своих наследников.
Всеми своими подданными фараон распоряжался по своему усмотрению, привлекая их к любым общественным работам, вроде строительства храмов или гробниц в виде огромных пирамид. Эта система власти, несмотря на войны, вторжения врагов и мятежи, просуществовала вплоть до I века до н.э., когда Египет был подчинён Римом.