Древние греки изобрели концепцию строительства общественных бань рядом со стадионами и вблизи домов самых богатых граждан. Предназначение бани возле стадиона вполне понятно, но зачем богатому человеку нужна общедоступная баня, а не приватная? Здесь играло свою роль политическое мероприятие. Древние греки не могли представить свою жизнь без активного участия в политической жизни своего города. Именно в бане они предпочитали вести разговоры о политике (а также о философии и просто о жизни). Очевидно, что такая общественная баня значительно повышала популярность ее владельца, что непосредственно отражалось на его политическом статусе и деловой активности.
С самого начала своего существования римляне жили в соседстве с греческими колонистами. Природа Италии предоставляла отличные условия для строительства греческих бань с большими бассейнами. Ведь рядом находился активный вулкан Везувий, что означало наличие геотермальных источников. Не было ничего сложного в создании системы для наполнения бань горячей водой и ее бесплатного использования. Там, где источников не было, можно было установить печи для подогрева. Благодаря изобилию лесов для дров и использованию рабского труда, эти печи работали непрерывно и без сбоев.
Строение греческой бани имело форму полусферы и отапливалось открытым огнем, питавшимся древесным углем. Такое топливо обеспечивало низкое содержание сажи в дыму, высокую температуру горения и быстрый прогрев внутреннего пространства. Использование природного камня и мрамора обеспечивало отличную способность удерживать тепло. Неотъемлемой частью греческой бани были небольшие неподвижные бассейны с холодной или подогретой водой. Римляне, исходя из этой концепции, создали свои собственные бани, придерживаясь принципа: "То же самое, но более роскошно и качественно".
Одной из главных особенностей римских терм была развитая инфраструктура для водоснабжения и стока. Римляне возводили акведуки, которые являлись великолепными инженерными сооружениями древности. Эта система обеспечивала подачу чистой воды и эффективное удаление отработанной. Особенно впечатляющей была система проточных бассейнов с двойным циркуляцией воды в течение суток, что обеспечивало не только комфорт, но и высокий уровень гигиены.
Массовое возведение публичных бань в Риме началось при императоре Марке Випсании Агриппе. Он занимался строительством первых "великих термов", которые предназначались для множества посетителей и отличались богатым убранством. На Марсовом поле были построены термы Нерона. Вблизи них располагались термы Тита и термы Траяна. Интересно, что император Траян возведел баню, названную в честь римских женщин. Впоследствии были построены термы Каракаллы рядом с Аппиевой дорогой, за Капенскими воротами. Термы Диоклетиана занимали площадь в 13 гектаров. Бани также строились в римских провинциях, например, императорские термы в Трире.
Естественно, каждый император стремился превзойти своих предшественников, будь то размерами новых бань или их удобствами и роскошью. Богатые римляне также стремились подражать императорам, и поэтому к началу первого тысячелетия в Риме было уже 150 общественных бань. Философ-стоик Сенека описывал: "Каждый считает себя бедняком, если стены не сверкают драгоценными камнями, если нет мрамора из Александрии, который украшает мозаичные плиты из Нумидии, если они не покрыты тщательно вылитым и ярким воском, как картина, если крыша не из стекла, если камень из Фасии (раньше редкое украшение храмов) не окружает бассейны, в которых мы погружаем наше изможденное от пота тело, если вода не льется из серебряных кранов. Но я говорил только о банях для простых людей, а что же тогда сказать о банях для избранных? Сколько там скульптур, сколько колонн, несущих ничего, а поставленных лишь для украшения, чтобы они стоили еще дороже!"
Процесс купания в римских термах проходил через несколько этапов. Вначале посетитель входил в аподитерий, где находилась прохладная раздевалка. Там он оставлял свою одежду в специальном отделении. Затем он переходил в тепидарий, где температура не превышала 40 °C. Влажность в этом помещении была умеренной и составляла около 40%. После этого он попадал в каллидарий, где температура воздуха достигала 50 °C, а влажность составляла 100%. После такой парной посетитель переходил в сухую парную, называемую лаконием. Температура в лаконии достигала 80 °C, а влажность не превышала 20%. Затем во фригидарии находились два бассейна с теплой и холодной водой. Последним помещением был лаврий, где клиентам предлагались услуги массажистов, парикмахеров и других «спа-сервисов».
Подобно грекам, римляне посещали бани не только для мытья. В больших императорских термах были специальные комнаты для обсуждений, библиотеки и даже стадионы с трибунами для зрителей. Римская терма в каждом городе была не только местом для купания, но и клубом, общественным центром и выставкой. В руинах терм можно было найти известные скульптуры, а полы и стены были украшены искусными мозаиками. Таким образом, древние римляне умели совмещать культурный и полезный для здоровья отдых.