Летом 1812 года Наполеон вторгся в Россию, началась Отечественная война. Русские войска, рассредоточенные на западной границе империи, были представлены 1-й Западной армией под началом князя Барклая-де-Толли и 2-й Западной армией, которой командовал князь Багратион.
Тактическое отступление
Стремительное наступление французов поставило рассредоточенные русские части под угрозу изоляции и уничтожения по отдельности. Штаб командования принял решение отступить и объединить силы двух армий. Однако Наполеон, предвидя такое решение, выделил силы под командованием маршала Даву для отсечения Багратиона с северо-запада, в то время как войско Жерома Бонапарта шло по пятам 2-й армии с запада.
Над армией Багратиона нависла угроза попасть в «клещи». Силы обоих сторон стремительно двигались с запада на восток параллельным курсом, причем войска маршала Даву на шаг опережали русскую армию. Противник достиг берегов Днепра и 21 июля 1812 года занял Могилев, через который лежал прямой путь на Витебск — место встречи 1-й и 2-й русской армии.
На берегу Днепра
Багратион вышел к Днепру ниже Могилева и оказался в сложном положении. Он уже знал, что Даву перерезал витебскую дорогу, поскольку столкнулся с французской конницей, отправленной в разведку, но всеми силами атаковать не мог, так как точными сведениями о численности неприятеля не располагал.
Багратион принял компромиссное решение, направив на Витебское направление 7-й пехотный корпус генерала Раевского. Этот шаг, как минимум, давал возможность оценить силы французов, а в случае удачного прорыва — открывал прямую дорогу на воссоединение с 1-й армией Барклая-де-Толли.
В крайнем случае, корпус Раевского должен был сковывать французские войска и обеспечить основной армии Багратиона возможность спокойно переправиться через Днепр и отойти к Смоленску.
У Салтановки
Маршал Даву, ожидая атаки русских войск, занял позиции неподалеку от деревни Салтановка, примерно в десяти километрах южнее Могилева. Место было весьма удачным для обороны.
Левый фланг французских войск прикрывало непроходимое болотистое побережье Днепра, а с фронта продвижению противника мешал впадающий в реку и протекающий по глубокому оврагу ручей. Кроме того, предусмотрительный Даву приказал солдатам разрушить либо закрыть фортификациями все близлежащие мосты, переправы и плотины с южного направления.
Кроме сильной позиции маршал Даву обладал существенным численным перевесом. Силы французов насчитывали до 25 тысяч солдат, в то время как у Раевского было всего около 15 тысяч человек.
Сражение, которое спас генерал
Утром 23 июля 1812 года корпус генерала Раевского двинулся на штурм французских позиций. Русских солдат сразу встретил сильный огонь вражеской артиллерии, размещенной в Салтановке. Каждый шаг давался большой кровью. Русские войска смогли отбросить противника от переправ через овраг, однако дальше продвинуться не удавалось.
К полудню Раевский предпринял обходной маневр, отправив войска под командованием князя Паскевича на правый фланг французской армии к деревне Фатово, расположенной северо-западнее Салтановки. Однако и там прорвать оборону противника не получилось.
Бой на подступах к Салтановке, идущий с переменным успехом, мог даже закончиться победой французских войск. Противник контратаковал и едва не прорвал строй солдат Смоленского полка, измотанных артиллерийским и ружейным огнем. Однако генерал Раевский лично повел бойцов в атаку и, несмотря на ранение шрапнелью, сражался в первых рядах. Полк, воодушевленный примером военачальника, отбросил врага.
Легенда о Раевском
Впоследствии подвиг оброс художественными подробностями. Писали и говорили, будто бы генерал пошел в бой вместе со своими юными сыновьями, которые оказались в самой гуще сражения, а сам Раевский, воодушевляя солдат на подвиг, воскликнул: «Вперед, ребята, за Царя и за Отечество! Я и дети мои, коих приношу в жертву, откроем вам путь».
Однако это было преувеличением — сохранились записки известного поэта Батюшкова, в то время служившего у Раевского адъютантом. Из них следует, что мальчишки, одному из которых было 16, а другому 11 лет, действительно сопровождали отца в военном походе, но в сражениях, конечно, не участвовали. Впрочем, красивая легенда о небывалой жертве Раевского, несомненно укрепила патриотический дух русского войска.
Тактическая победа
После 10-часового сражения противника одолеть так и не удалось, Раевский отступил на юг к селению Дашковка, оставив в Салтановке сильный конный арьергард. В ходе боя потери русской армии убитыми и ранеными составили порядка 2,5 тысяч человек, но и французы потеряли около 1,5 тысяч солдат и были вынуждены перейти к глухой обороне.
Тем временем в расположении основных войск Багратиона, ниже по течению Днепра, удалось навести переправу. Силы 2-й Западной армии благополучно пересекли реку и двинулись к Смоленску, а 26 июля 1912 года покинул Дашковку и нагнал свои войска корпус генерала Раевского.
Армия маршала Даву ожидала повторной атаки. Французы беспрестанно укрепляли свои позиции, потеряв много времени. Русскую армию было уже не нагнать, и 3 августа 1812 года Багратион и Барклай-де-Толли беспрепятственно объединили свои силы под Смоленском.