Забыть, как выясняется, можно все, что угодно. Кто-то на старости лет не может прокатиться на велосипеде, а американские оружейники запамятовали, как изготавливать термоядерные боеголовки W-76. Национальному управлению по ядерной безопасности США (NNSA) пришлось потратить восемь лет и 92 миллиона долларов, чтобы вновь научиться производить материал с кодовым названием «FOGBANK».
Этот компонент был изобретен в 1975 году, во времена Холодной войны. Его производство было налажено на объекте 9404-11, который входил в комплекс Y-12 и располагался в городке Оук-Ридж, штат Теннесси. Последняя боеголовка W-76, для которой требовался «FOGBANK», была выпущена в 1989-ом.
Четыре года спустя производственный объект был выведен из эксплуатации, а все люди, причастные к созданию материала, разъехались. Кто-то нашел другую работу, кто-то ушел на пенсию, но, так уж получилось, никто из них не передал свои знания третьим лицам и не записал, чем именно занимался. Таким образом, к началу нашего тысячелетия «FOGBANK» превратился во что-то вроде фирменного рецепта пирожков отошедшей в мир иной бабушки, который никто в семье не может вспомнить.
И все бы ничего, но ядерное оружие имеет неприятное свойство со временем деградировать. В 2000 году Администрация по национальной ядерной безопасности США (NNSA) вознамерилось модернизировать все W-76, что были произведены в семидесятых и восьмидесятых – это позволило бы продлить срок их службы как минимум до 2040 года. Но чтобы провести эти масштабные работы, потребовался тот самый секретный материал «FOGBANK». И именно в этот момент выяснилось, что никто не знает, как его получить. Все, кто производил его десятилетия назад, либо умерли, либо просто забыли, что это такое. Документов соответствующего характера почти не сохранилось.
Чтобы понять, насколько сложно было воссоздавать «FOGBANK», нужно знать, что это вообще такое. Этот материал, разумеется, до сей поры засекречен, но у специалистов сложился устойчивый консенсус относительно его свойств и функций. Это чрезвычайно легкий и невероятно прочный аэрогель – так называемый «замороженный дым». На это намекает как название, первая часть которого переводится как «туман», так и тот факт, что, по словам бывшего директора NNSA Тома Д'Агостино, при его производстве используется ацетонитрил, применяющийся для создания аэрогелей.
Если говорить о прямом предназначении, то это, скорее всего, материал-посредник, помогающий осуществить переход между стадиями ядерного деления и ядерного синтеза. В момент термоядерного взрыва он, как считается, нагревается до 85 миллионов градусов по Цельсию.
Для начала NNSA инвестировало 23 миллиона долларов в разработку альтернативного материала. Исследования, однако, осложнялись тем, что никакое компьютерное моделирование не могло показать, как он поведет себя в реальном мире, а практические ядерные испытания в 21 веке проводить уже не особо принято. Таким образом, агентству пришлось вернуться к плану по воссозданию технологии изготовления «FOGBANK». Для начала оно со значительными задержками, но тютелька в тютельку реконструировало объект 9404-11, на котором когда-то производился «FOGBANK». Несмотря на все сложности с отсутствием технической документации на строительство изначального сооружения.
В 2007 году специалисты NNSA произвели «FOGBANK», причем им удалось уменьшить количество примесей по сравнению с оригинальным материалом. Но что-то с ним оказалось не так, и на его доработку было выделено еще 69 миллионов долларов. В конечном итоге эта настойчивость дала желаемый результат.
Уже в 2008-ом NNSA во второй раз в своей истории сертифицировало технологию изготовления «FOGBANK». Оказалось, что проблема с модификацией предыдущего года заключалась в слишком низком уровне примесей. Применив современные процессы очистки на ранних стадиях производства, ученые ненароком удалили какое-то химическое соединение, без которого материал терял значительную часть требующихся от него качеств.
Как бы то ни было, уже через десять лет, то есть в 2018 году, последняя отремонтированная W-76 заняла свое место в ядерном арсенале сверхдержавы. Кто-то, ознакомившись с бардаком, который творится со стратегическим вооружением США, весело посмеется над высоким званием, присвоенным этому государству в предыдущем предложении. С другой стороны, кто ещё может позволить себе потерять важнейшую технологию, а затем потратить почти сотню миллионов долларов на то, чтобы вновь обрести её?