Одно из достижений древнеримской культуры, кроме дорожной сети, — система водоснабжения, которая доставляла воду в Рим и другие города через акведуки. Источники воды для акведуков находились в горах, что гарантировало чистоту воды. Римляне строили огромные сооружения, протяженностью десятки и сотни километров. В IV веке н.э. в Константинополе был построен акведук Валента, который был соединен с системой труб для обеспечения чистой водой окрестных городов на общей протяженности 240 км. Городская часть этого великого сооружения функционировала в течение полтора тысячелетий.
Акведуки использовались для снабжения водой не только городских фонтанов, но главным образом для терм, которые были огромными банными комплексами. В Риме было много терм, таких как Термы Агриппы, Термы Нерона, Термы Тита, Термы Траяна, Термы Каракаллы и Термы Диоклетиана. Каждый последующий император стремился превзойти своих предшественников, поэтому размеры и роскошь римских терм постоянно увеличивались. Термы Диоклетиана, завершенные в 306 году н.э., имели общую площадь в 13 гектаров. Все они были доступны для посещения горожан по очень низкой цене или вообще бесплатно, так как финансировались из государственной казны.
Вода, использованная в термах, не выливалась в реки, а уходила через общественные туалеты, смывая отходы. Эти туалеты имели разный размер и уровень роскоши. Наиболее роскошные из них были украшены мраморными сиденьями и декором из живых растений. Натуральные отходы римских жителей собирались в специальные контейнеры для дальнейшей продажи. Урина использовалась для окрашивания и очистки тканей, а твердые отходы продавались крестьянам как удобрение.
Римляне часто посещали термы и омывали руки перед едой, а в Римской империи были построены множество термов не только в столице, но и в провинции. Казалось бы, это должно было обеспечить надежную защиту от эпидемий. Однако в II веке н.э. появилась Антонинова чума, которая унесла жизни десяти миллионов жителей империи, а спустя сто лет — Киприанова чума, во время которой ежедневно умирало по 5 тысяч человек. Исследования биологических образцов, взятых при раскопках в британском городе Йорк, показали, что концентрация паразитов человека в то время, когда здесь была колония Римской империи, была такой же, как и в Средневековье.
Хотя в Древнем Риме гигиена и телесная чистота ценились, но опасности распространения инфекций были неизвестны. Овощи и фрукты, купленные на рынке, далеко не всегда моились, а самой распространённой приправой был гарум — соус из рыбьих внутренностей, который выдерживался в открытой посуде до трёх месяцев. Естественный процесс ферментации придавал соусу уникальный вкус и запах, но отсутствие термической обработки представляло опасность заражения рыбным солитером.
В римских термах вода в бассейнах не менялась слишком часто, и поскольку сотни людей в них постоянно купались, кожные заболевания распространялись именно таким путём. В Древнем Риме не было туалетной бумаги, вместо нее использовалась специальная губка на палочке, которую после применения омывали в проточной воде.
Что не обеспечивало дезинфекцию, исключающую передачу через эту губку аскарид и дизентерийной амёбы.
Низшие слои населения Рима не обращали достаточного внимания на личную гигиену, в отличие от представителей высшего класса, а рабы могли мыться только при позволении своих владельцев. Рабы не имели доступа к римским баням (кроме служащих), поэтому они часто обтирались влажными тряпками или мылись в реке. В то же время в Риме и других городах Империи постоянно проживало множество иностранцев, включая варваров из разных провинций. При знакомстве с ними аристократы Рима выражали презрение, и не только из-за снобизма, но и из-за несвежести, исходящей от этих приезжих, которые не придерживались римских стандартов гигиены.
В Риме телесные паразиты, такие как вши и блохи, были настоящей бедой. Их удавалось смыть во время купаний, но избавиться от платяных вшей было гораздо сложнее. Фуллоны, которые стирали одежду в специальных прачечных, брали за это деньги. В то время хозяйственного мыла ещё не существовало, поэтому для стирки использовали щёлок и аммиак из мочевины. Одежду после такой стирки приходилось долго сушить, чтобы избавиться от запаха. Шерстяную ткань в домашних условиях было невозможно постирать качественно, поэтому люди старались экономить на стирке. Решением проблемы платяных вшей была одежда из шёлка, но она была доступна только нобилям. Римский плебс страдал от паразитов не меньше, чем жители городов в средневековье.