На нашей каменистой планете, покрытой океанами, мы научились измерять течение времени, взяв за основу траекторию движения Земли вокруг Солнца, где полный оборот соответствует земному году. Однако Земля является частью Солнечной системы, которая в свою очередь вращается вокруг центра нашей галактики — Млечного Пути. Этот факт неизбежно привел к возникновению понятия галактического года.
Движение Солнечной системы вокруг центра Млечного Пути напоминает орбиту Земли вокруг Солнца. Но вместо того, чтобы вращаться вокруг звезды, Солнце вращается вокруг сверхмассивной черной дыры, которая находится в центре галактики. Она оказывает огромное гравитационное воздействие на объекты вблизи центра галактики, но в то же время гравитация, создаваемая веществом самого Млечного Пути, удерживает Солнце и другие звезды на своей орбите.
По расчетам ученых, наше Солнце движется с достаточной скоростью (около 230 километров в секунду) для того, чтобы вращаться вокруг центра галактики и не «падать» в черную дыру .
По сравнению с земным годом, галактический год представляет время в большем масштабе, но это не универсальная единица измерения для всей галактики. То, что мы, земляне, называем галактическим годом, зависит от места Земли в спирали Млечного Пути. Диаметр нашей галактики примерно 100 000 световых лет, а Земля и Солнце находятся на удалении примерно в 28 000 световых лет от центра.
Если представить Млечный Путь в виде мегаполиса, то Земля будет находиться ближе к его окраине. Для звезд, вращающихся вокруг черной дыры — центра «города», галактический год относительно короткий. На окраине галактические годы будут уже длиннее.
По словам Кейта Хокинса, профессора астрономии Техасского университета, для обращения Солнца вокруг центра Млечного Пути требуется от 220 до 230 миллионов земных лет. Другими словами, если бы мы измеряли время этими галактическими «часами», то Земле было бы около 16 лет (в галактических годах), Солнце сформировалось бы около 20 лет назад, а возраст Вселенной составил бы около 60 лет.