Слово "патриций" произошло от латинского слова "pater", что означает отец. Древние римляне верили, что легендарный основатель города — Ромул, установил разделение граждан на патрициев и плебеев. Греческий историк Дионисий Галикарнасский, живший в I в. до н.э., утверждал в своей книге "Римские древности", что Ромул разделил знатных людей по роду, доблести, богатству и наличию детей от неизвестных, бедных и неудачливых людей. Он назвал людей с незавидной судьбой плебеями, а тех, у кому в жизни повезло больше, — патрициями. Существует так же версия, что патрициями называли тех, кто могли назвать своих отцов. Плебеями же стали те, кто своих отцов не знал. Дело в том, что Рим был основан очень разношерстной публикой и среди первых римлян было полно беглых рабов, преступников и т.п.
Римский историк Плутарх описал другую версию происхождения патрициев. При основании города, Ромул разделил всех, кто мог служить в войске, на отряды. Каждый отряд состоял из трех тысяч пехотинцев и трехсот всадников и назывался легионом. Все остальные были простым народом и получили имя «популус». Сто лучших граждан Ромул назначил советниками и назвал их патрициями. Их собрание называлось сенатом, что означает совет старейшин. Патриции были названы так, потому что они были отцами законнорожденных детей, или потому, что сами могли указать своих отцов. Таким образом, даже среди самых первых римлян было много безродных бродяг.
Плутарх записал разные версии происхождения патрициев, но есть и более благоприятные для римлян. Одна из версий связана с понятием «патрония» — заступничество, которое связано с богом Патроном, который был покровителем и помощником нуждающихся, именно от него, по этой версии, возникла забота о более слабых. Но наиболее правдоподобной является версия, что Ромул считал первостепенным долгом самых могущественных граждан заботиться о бедных и одновременно приучить остальных не бояться сильных и уважать их, называя их отцами. Именно так Ромул назвал сенаторское сословие — «патриции» — в отличие от простого народа.
До XIX века считалось, что римляне испокон веков были разделены на патрициев и плебеев. Однако, современные историки полагают, что это деление не возникло мгновенно, а было постепенным процессом, который завершился только в V веке до нашей эры. Семьи, входившие в сенат, стали патрицианскими, а остальные семьи стали плебейскими. В Риме было принято выражение "знатный плебейский род", и патриции стали закрытой кастой, которая устанавливала правила для занятия значимых должностей только для представителей своих родов. Они также владели всеми общественными землями, включая завоеванные территории. Естественно, такое положение вещей не устраивало плебеев.
Вожди плебеев старались избежать кровопролития, поэтому они проводили «сецессии» — показательный выход горожан из Рима. При этом плебеи уходили из города не просто так, а в боевом порядке, с оружием и доспехами, что делало такую демонстрацию эффективной. Сенат постепенно отступал перед плебеями. В результате были учреждены должности народных трибунов, которые представляли интересы римского народа. Плебеи имели право оспаривать решения сената, созвав для этого «плебисцит» — народное собрание.
С течением времени правовой статус патрициев и плебеев стал равным: некоторые патриции даже просили сенат признать их как плебеев, чтобы уменьшить сумму налогов, которые они платят с земельных угодий. К I веку до нашей эры разделение на плебеев и патрициев стало устаревшим. После реформ Гая Мария появилось более сложное разделение на несколько классов в зависимости от доходов, начиная от бедняков до сенаторов.
Финальным результатом стало разделение всех римлян на два класса — нобилей и плебс, основанное исключительно на их финансовом положении. В позднем Риме богатство стало более престижным, чем знатность.