В его официальной биографии в графе «род деятельности» скупо указывается: «поэт, торговец».
На его родине, в Воронеже, его имя помнят и чтут: когда старое кладбище было решено расчистить под строительство городского цирка, место захоронения И. С. Никитина не тронули.
Улица, на которой стоит дом-музей поэта, до сих пор носит название «Никитинская» — даже в советское время ее не коснулась волна переименований.
Но за пределами Воронежа, к сожалению, уже мало кто помнит автора лирических стихов и романсов Ивана Саввича Никитина (1824 — 1861).
Будущий поэт был вынужден очень рано повзрослеть: отец его, Савва Евтихиевич, имел суровый нрав, мать жила в постоянном страхе и не была способна дать единственному ребенку должное воспитание.
Старый сторож с отцовского завода (глава семьи Никитиных держал свой завод по производству свечей и торговую лавку) научил мальчика грамоте — и уже с 6-ти лет Иван с упоением читал книги (благо, в их домашней библиотеке их было много).
В 8-летнем возрасте мальчика направили учиться в Воронежское духовное училище, а затем — в Духовную семинарию. Иван делал блестящие успехи в изучении словесности, и преподаватель высоко оценил первые его стихи.
Но судьба не позволила Никитину закончить полный курс семинарии: отец его из-за дурного характера и пристрастия к спиртному оказался на грани разорения.
Он вынужден был продать дом и все производство, оставшихся денег хватило лишь на то, чтобы купить небольшой постоялый двор. Из собственного дома семья перебралась в маленький флигель.
Ивану ничего не оставалось, как оставить учебу и помогать семье. Он торговал в лавке, управлял гостиничными номерами, из-за недостатка персонала лично выполнял всю тяжелую и грязную работу.
А каждую свободную минуту, как он писал в своих воспоминаниях, посвящал литературе. Иван Саввич покинул семинарию, но не забросил свое образование: он самостоятельно выучил французский и немецкий языки, прочитал произведения известных зарубежных авторов того времени.
Никитин несколько раз направлял свои стихи в столичные журналы для публикации, но первые попытки не увенчались успехом. Лишь в 1853 году издатели обратили внимание на его стихотворение «Русь» — оно появилось на страницах «Воронежских губернских ведомостей».
А вскоре после этого работы Никитина были опубликованы известным столичным журналом— «Санкт-Петербургские ведомости». На 1850-е годы пришелся пик славы поэта И. С. Никитина.
Его поэма «Кулак» получила положительный отзыв самого Н. Добролюбова. Стихи И. С. Никитина стали печатать на страницах авторитетных изданий того времени: «Отечественные записки», «Русское слово», «Московитянка».
Наконец, у поэта появились деньги на то, чтобы исполнить свою заветную мечту: перестать быть поэтом, обреченным на торговлю, и заниматься любимым делом.
Он сдал постоялый двор в аренду и открыл в Воронеже свой собственный книжный магазин, при котором была читальня. Вскоре она стала одним из культурных центров Воронежа: публика охотно шла на встречу с поэтом, которого печатали в столице.
Стихи И. С. Никитина отличаются легкостью и изяществом, а потому вызывали живой интерес среди композиторов. Порядка 60 романсов написано по стихам Ивана Саввича.
Среди самых известных — произведение Н. Римского-Корсакова «В темной чаще замолк соловей, прокатилась звезда в синеве…». Другое стихотворение Никитина «Песня» стало революционным гимном для народовольцев, его пели на сходках и демонстрациях вплоть до революции 1905 г.:
«Медленно движется время, —
Веруй, надейся и жди…
Зрей, наше юное племя!
Путь твой широк впереди…»
Хотя сам Иван Саввич не отличался революционным настроем: с большим воодушевлением он воспринял отмену крепостного права в 1861 г., но об остальных либеральных лозунгах отзывался довольно скептически.
В 1861 г. после поездки в Санкт-Петербург и без того хрупкое здоровье И. С. Никитина пошатнулось. 28 октября 1861 г. поэта не стало. Он так и не успел обзавестись семьей, всю свою короткую жизнь он посвятил единственной музе — поэзии.