Помимо населения, состоящего из латинов, этрусков, греческих колонистов и других италийцев, наряду с Древним Римом обитал народ, известный как самниты. Самниты долгое время проживали в горах Средней Италии и этот регион носил название Самний. Они не создали собственного государства, предпочитая формирование союза независимых племен с центром в Бовиануме (в настоящее время это коммуна Бояно в Италии). Они активно усваивали культуру и искусство своих соседей-греков, чьи поселения располагались поблизости. В военном отношении они не уступали другим племенам Италии. Как развивались взаимоотношения самнитов с возрастающей властью Рима?
Рим, победив этрусков, продолжал вести войну с латинами и другими племенами, с переменным успехом. Однако территории Рима постепенно расширялись, а его могущество увеличивалось. Сначала самниты даже были довольны, так как сами воспользовались римскими победами для расширения своих владений. После победы над этрусками самниты захватили их территории, включая Капую, а затем также греческую колонию Куму. Однако эти приобретения не оказались полезными в итоге.
Более развитые и культурные, чем прежние горцы, жители Капуи не приняли новых правителей. В 343 году до нашей эры в Рим прибыло посольство из Капуи, которое выразило желание стать под защиту Рима. До этого момента Рим жил в мире с самнитами, предпочитая делить территории с ними, а не принуждать силой. Однако искушение было слишком сильным — Капуя был огромным торговым городом, богатым и выгодно расположенным. В результате римляне разместили свою гарнизонную стражу в Капуе, тем самым начав Первую Самнитскую войну.
Всего было проведено три таких войны, продолжавшихся в течение полувека, с 343 по 290 год до нашей эры. Римляне одерживали победы в каждой из этих войн, но иногда они также испытывали тяжелые и унизительные поражения. Самым значительным из них был поражение в сражении при Кавдинском ущелье. В отличие от самнитов, привыкших воевать в горах, римляне до этого сражались в основном на ровной местности. Кавдинское ущелье получило свое название в честь одного из самнитских племен, так как это была их родная земля. Ущелье находилось между городами Капуя и Беневенто на границе Кампании. В 321 году до нашей эры к ущелью подошли четыре римских легиона, которыми командовали консулы Тит Ветурий Кальвин и Спурий Постумий Альбин.
Римские войска прошли через западный перевал и оказались в долине, где самниты перекрыли им выходы. Римляне оказались в западне, лишены припасов и не имели возможности покинуть ущелье. Все их попытки освободиться потерпели неудачу. Римлянам пришлось сдаться, выходя из ущелья, они должны были пройти под символической аркой из пик. Самниты полагали, что такое унижение сломит дух римлян и заставит их идти на мир. Однако это привело к противоположному результату: римляне отвергли все предложения самнитов о новом мирном договоре и продолжили войну.
Последняя война против Рима не была сведена самнитами в одиночку, они присоединились к коалиции, объединившей также этрусков и галлов. Только в крайней необходимости эти кровные враги решили выступить вместе, поскольку Рим открыто готовился захватить всю территорию Самния. Однако после существенного поражения галлы поспешили уйти обратно на север, а этруски заключили мир с римлянами. Оставшимся в одиночестве самнитам пришлось принять все условия Рима, распустить Самнитскую федерацию и согласиться на римские поселения на своей земле. Римляне запомнили самнитов как одних из самых яростных и настойчивых противников. Один из типов гладиаторов даже назывался "Самнит". Римлянам нравилось наблюдать, как на арене снова и снова побеждают этот ненавистный народ. Последний раз самниты выступили в качестве организованной силы в I веке до нашей эры во время гражданской войны в Риме между марианцами и сулланцами. Они неудачно присоединились к стороне Мария и оказались среди проигравших.
Античный историк Плутарх так описал судьбу сдавшихся в плен Сулле самнитов:
Три тысячи неприятелей прислали к нему вестника с просьбой о пощаде, и Сулла обещал им безопасность, если они явятся к нему, прежде нанеся ущерб остальным его врагам. Те поверили, напали на своих, и многие с обеих сторон полегли от рук недавних товарищей. Однако всех уцелевших, как из нападавших, так и из защищавшихся, всего около шести тысяч, Сулла собрал у цирка, а сам созвал сенаторов на заседание в храм Беллоны. И в то самое время, когда Сулла начал говорить, отряженные им люди принялись за избиение этих шести тысяч. Жертвы, которых было так много и которых резали в страшной тесноте, разумеется, подняли отчаянный крик. Сенаторы были потрясены, но уже державший речь Сулла, нисколько не изменившись в лице, сказал им, что требует внимания к своим словам, а то, что происходит снаружи, их не касается: там-де по его повелению вразумляют кое-кого из негодяев.
Под властью Суллы страдало также и мирное население самнитов, и лишь немногие выжившие были вынуждены бежать со своей родины. Согласно словам греческого историка Страбона: "Города Самнии превратились в деревни, а большинство из них полностью исчезло". После периода правления Суллы исторические записи уже не содержали никаких упоминаний о народе самнитов.