Если в середине 20 века Ирак и Иран признавали наличие курдской проблемы, хотя и были против предоставления им независимости, то турецкое правительство официально заявляло, что курдов вообще не существует. По мнению Анкары, в восточных провинциях страны проживали «одичавшие» горные турки, а курдского народа не было и нет. Курдский язык был объявлен «незаконным» диалектом турецкого, посему употреблять его запрещалось. Правительство Турции наладило отношения с племенной знатью курдов, разрешая им переселяться в города, заниматься политикой и приобщаться к благам современной цивилизации.
Одновременно с этим, турки старались мирно ассимилировать простое население Западного Курдистана и выделяли средства на развитие этого самого экономически отсталого района страны. Но, так продолжалось недолго. 27 мая 1960 года в Турции произошел военный переворот. Генералы обвинили предыдущее правительство Демократической партии в попытке создания независимого Курдистана. Одним их первых мероприятий созданного военными Комитет национального единства был арест двух с половиной сотен курдских политикой, которые были помещены в концлагерь Сивасе. Затем, в западные провинции страны были высланы еще 55 курдов, в основном шейхи и представители знати. Правительство заявило, что эта мера необходима для успешного проведения аграрной реформы, поскольку феодалы мешали распределению земли между крестьянами.
Военный режим выгнал из университетов полторы сотни профессоров, обвиненных в «деятельности, направленной на создание независимого Курдистана.» Репрессии не привели к ликвидации курского вопроса. Наоборот, обозленные горцы десятками уходили в партизаны и вели борьбу с правительственными войсками. В середине 60-х годов была создана нелегальная Демократическая пария Турецкого Курдистана. Немного позже, в 1969 году, курдская фракция Рабочей партии Турции создала организацию Революционные культурные очаги Востока, главной задачей которой стало противостояние турецкой политики ассимиляции. Партизанская война продолжалась. В 1970 году отряды полиции и коммандос систематически терроризировали курдов, совершая налеты на горные селения. Все требования курдского населения о предоставлении автономии и праве пользоваться собственным языком расценивались Анкарой как посягательства на целостность Турецкого государства:
«На востоке курды-коммунисты во имя создания самостоятельного государства изыскивают возможность взбудораживать массы. Крайне левые, действующие от имени «турецких курдов», стремятся раздробить нацию на множество мелких частей — от курдов до черкесов.»
В марте 1971 года армия потребовала от президента создать надпартийное правительство. Фактически, это означало еще один военный переворот. 26 апреля в Турции было введено военное положение и начали действовать чрезвычайные трибуналы, рассматривавшие дела участников курдского сопротивления. За последующие полтора года было арестовано более 10 тысяч человек, а все руководство ДПТК оказалось в тюрьме. Но, в 1974 году после принятия закона об амнистии, курдские повстанцы постепенно стали покидать камеры и возвращаться в родные горы. После убийства 14 июля 1958 года иракского короля Фейсала, власть в стране перешла к Фронту национального единства. В новое правительство впервые за всю историю страны вошли несколько курдов. В Ирак вернулся Мустафа Барзани, с 1946 года скрывавшийся в соседнем Иране. Но вскоре, позиция Багдада резко изменилась. Пока над режимом нависала угроза извне и США пытались наладить контакты с курдами через Иран, новые правители Ирака обхаживали Барзани и его Демократическую партию, когда же опасность миновала, они вернулись к традиционной политике.
Глава правительства Касем провозгласил принцип «национального единства Ирака» и начал преследовать курдов. В сентябре 1961 года иракская авиация нанесла бомбовый удар по курдским селениям, а вслед за этим в Курдистан были введены войска. В феврале 1968 года Партия арабского социалистического возрождения (Баас) свергла Касема и пригласила генерала Мустафу Барзани за стол переговоров. Новое правительство ввело некоторые элементы самоуправления, но потребовало немедленно разоружения курдов. Получив отказ, Багдад блокировал Курдистан и назначил солидное вознаграждение за голову мятежного генерала. Кроме того, Турция получила разрешение бомбить поселения курдов на территории Ирака.
После государственного переворота 10 февраля 1964 года, иракское правительство подписало с курдами соглашение о прекращении огня. Уже через четырнадцать месяцев эта договоренность была нарушена — армия Ирака вторглась в районы, контролируемые пешмерга (идущими на смерть). Бои с переменным успехом продолжались до середины лета 69-го года, когда лидеры Баас согласились признать законность притязаний курдов. 11 марта 1970 иракское правительство провозгласило создание автономного Курдистана.
Шахской правительство Ирана поддерживало иракских курдов в борьбе за свои права, но у себя дома отношение к представителям этого народы было иным. Власти преследовали членов Демократической парии Иранского Курдистана как создателей Мехабадской республики. В 1968 году ДПИК попыталась организовать восстание, но ее отряды были быстро разгромлены иранскими войсками. С тех пор на протяжении десяти лет в Восточном Курдистане было относительно спокойно. Новая попытка создать курдскую автономию связана с Иранской революцией. Курды решили воспользоваться сменой власти в стане, чтобы вновь потребовать от Тегерана самостоятельности.
На первых порах аятолла Хомейни поддерживал притязания курдского народа, но когда революция победила, верх взяли соображения сохранения единства Ирана. Дело осложнялось тем, что основная масса иранских курдов исповедовала ислам суннитского толка, в то время как государственной религией в стране был шиизм. Хотя новая конституция закрепляла права религиозных меньшинств, шиитское руководство страны не могло допустить отделения Курдистана и объявила требования курдов «контрреволюционными». Пока в центральных районах Ирана шли политические баталии, курды использовали период безвластия, чтобы установить в Курдистане самоуправление. Но уже весной 1979 года в эти районы были введены правительственные войска, которые стали уничтожать курдские органы управления и разоружать боевые отряды горцев. В результате, на северо-западе Ирана началась гражданская война. Несмотря на яростное сопротивление восставших, к середине 80-го года иранская армия контролировала все крупные населенные пункты Восточного Курдистана, а сами боевики были загнаны в горы.
Конец этой бойне положила агрессия Ирака. Перед лицом внешней опасности Хомейни предложил курдам перемирие, но не смог принять их условий. Руководители восстания требовали полной национальной автономии, на что иранской правительство в условиях войны пойти не могло. Хомейни не отказывался предоставить курдам элементы автономии, пока в горах Курдистана шли боевые действия, Тегеране обсуждались различные проекты политических и социальных преобразований в этой районе. Тем временем столкновения между повстанцами и войсками правительства принимали затяжной характер. На зиму партизаны уходили высоко в горы, а весной спускались вниз и начинали нападать на гарнизоны иранской армии.
Волнения в иранской части Курдистана быстро распространились и на территорию Турции. Уже в конце 1978 года Анкара объявила чрезвычайное положение в нескольких районах Восточной Анатолии. Однако, эти меры не смогли стабилизировать обстановку. В Восточном Курдистане была подпольно организованна Курдская рабочая партия во главе с Абдуллахом Оджаланом, при которой создавались отряды боевиков. КРП объединила сторонников создания независимого Курдистана. Они развернули боевые действия против турецкой армии, опираясь на помощь Сирии.
В частности, курдские боевики проходили обучение вместе с палестинцами в военных лагерях, расположенных в долине Бекаа. Власти в Тегеране, сами ведущие войну с ДПИК, разрешили отрядам турецких курдов использовать иранскую территорию для проведения своих операций против турецких войск. После очередного военного переворота в 1980 году, армейское руководство сало создавать двадцатикилометровую «зону безопасности» на границах с Сирией, Ираном и Ираком. Военные надеялись перерезать каналы снабжения, по которым боевики из КРП проникали в Турцию и получали вооружение. В конце мая 1983 года части турецкой армии перешли иракскую границу и нанесли удар по базам Демократической партии Курдистана, где были дислоцированы основные силы партизан Мустафы Барзани. В том же году парламент Турции принял два закона, направленных против курдского освободительного движения. Отныне курдский язык запрещалось использовать в общественных местах. Кроме того, правительство получало право переселять курдов в западные районы страны.
В то же самое время Анкара понимала, что одной из главных причин постоянной напряженности в Курдистане является крайняя экономическая отсталость. Поэтому, правительство Турции старалось поднять уровень развития экономики этого региона, объявив его «свободной зоной». Снижения налогообложения должно было способствовать притоку иностранных инвестиций в восточные области страны. Предоставление в 1970 году автономии Южному Курдистану не удовлетворило Мустафу Барзани и его Демократическую партию. После принятия в 1974 году закона «Об осуществлении автономии курдского народа», Демократическая партия Курдистана перешла в открытую оппозицию к Баас и развернула боевые действия.
В 75-го восстание было подавлено, а боевики Барзани отступили в горные районы на севере страны у самой турецкой границы. Мустафа Барзани хотел создать полностью независимое государство, но в результате его действий курдский народ лишился даже того, что получил от Баас. Ни о какой автономии речи уже не шло. Багдад с большим трудом подавил это восстание и теперь делал все, чтобы подобное больше не повторилось. По решению иракского правительство более 700 тысяч курдов бели переселены из Курдистана на юг страны к границе с Саудовской Аравией. Для них были построены специальные «жилые комплексы», где в каменные бараках посреди пустыни, обнесенных колючей проволокой, им предстояло либо «превратиться» в арабов, либо медленно умирать от голода. Около каждого такого «комплекса» была выстроена бетонная крепость, в которой укрывался иракский гарнизон, готовый в любой момент стереть поселение с лица земли. Положение курдов осложнялось и раздорами внутри освободительного движения. Так, Барзани враждовал с Патриотическим союзом Курдистана, возглавляемым Дж. Талабани. Оба этих лидера не могли договориться о разделе сфер влияния, что постоянно приводило к перестрелкам и настоящим сражениям между партизанскими отрядами двух партий. Развязанная режимом Хусейна ирано-иракская война еще больше осложнила и запутала курдскую проблему. Уничтожая курдов на собственной территории, правительство Ирака поддерживало партизанские отряды Демократической партии Иранского Курдистана. Тегеран, в свою очередь, оказывал финансовую и военную помощь как Барзани, так и Талабани. Турция так же не осталась в стороне, и в 1982 году заключила в Ираком секретное соглашение о совместной борьбе с курдскими повстанцами. Войска каждой из сторон получили право, преследуя курдов, на 17 километром углубляться на территорию соседа. С 1988 года иракская армия начала применять против курдов химическое оружие. Первой жертвой стал небольшой городок Халабжада, 5 тысяч жителей которого погибли под химическими бомбами Хусейна. В поисках спасения курды устремились к турецкой границе. Анкара открыла государственную границу, и более 100 тысяч беженцев перешли на территорию Турции. Однако, турецкое правительство не обеспечило переселенцам элементарных условий проживание, и холодной зимой курды 1988/89 года курды сотнями умирали от холода и голода. Еще 30 ноября 1988 года Багдад принял указ об амнистии беженцев. Но те, кто поверил Садаму Хусейну и вернулся, были расстреляны. Война в Персидской заливе вызвала новые столкновений в Южном Курдистане. Несмотря на то, что за несколько месяцев до нападения на Кувейт правительство Ирака объявило очередную амнистию курдских партизан, во второй половине 90-го года на севере страны вновь вспыхнули боевые действия.
К весне 1991 года отряды пешмерга заняли большую часть Иракского Курдистана, выбив оттуда правительственные войска. Но, уже в середине марта иракская армия, применяя тактику «выжженной земли», оттеснили курдов в горы. Более полумиллиона человек по горным тропам покинули Ирак, перейдя на территорию Турции и Ирана. 5 апреля 1989 года Совет Безопасности ООН принял резолюцию, в которой потребовал от Багдада немедленно прекратить истребление курдского народа. В том же месяце армия США начала операцию «Утешение». Американские войска взяли под свой контроль север Ирака. Они обеспечили безопасность курдам.