Святой Землей в Европе называли территорию Палестины со столицей в Иерусалиме, где был распят Иисус Христос. Иерусалим был захвачен арабами еще в 683 г. Но христианским паломникам они разрешали посещать Святые места. В 1071 г. Палестину завоевали турки-сельджуки, которые начали жестоко притесняли христиан.
В то же время в Западной Европе появилось много «избыточного» рыцарства, которые не имели своей земли. Существовавший порядок наследования майорат (право старшинства), при котором земля переходила от отца к старшему сыну, вынуждал младших сыновей искать средства для подобающей их сословию жизни в войнах.
С Востока купцы привозили в Европу дорогие товары и предметы роскоши. Побывавшие в Святой Земле пилигримы рассказывали о сказочных богатствах городов Палестины и Сирии, изобилии на рынках невиданных товаров, богатстве зданий и храмов. В воображении европейцев Восток представлялся земным раем. Крупные феодалы мечтали создать на Востоке собственные княжества. Мелкие рыцари — получить земельные наделы.
Запрет турков-сельджуков на посещение европейскими паломниками Святых мест дал основание католической церкви призывать к походу для освобождения Гроба Господня от «неверных». Католическая церковь рассчитывала благодаря этим походам увеличить число своих епархий на Востоке и повысить таким образом доходы. Папа римский рассчитывал на успех католической миссии в мусульманских странах, на подчинение православной церкви Византии Риму.
В это же время за помощью к королям Европы обратился император Византии Алексей I Комнин. Византийская империя находилась в отчаянном положении. Турки-сельджуки продвинулись почти до самых проливов. Они сделали своей столицей город Никею, отстоящую от Константинополя не более 100 км. С севера угрожали племена печенегов и половцев. Турецкий эмир Чаха договорился с ними о совместном наступлении на Константинополь. Призыв византийского императора о помощи послужил удобным предлогом для начала борьбы за Святую Землю.
Осенью 1095 г. в южнофранцузском городе Клермоне на церковном соборе папа римский Урбан II призвал всех королей, сеньоров, рыцарей и простой народ взяться за оружие, чтобы освободить Гроб Господень от «неверных». Перед многочисленными слушателями, собравшимися на Клермонской равнине за городом, папа римский произнес пылкую речь: «Земля, которую вы населяете, сделалась тесной при вашей многочисленности. Богатствами она не обильна и едва дает хлеб тем, кто ее обрабатывает. Отсюда происходит то, что вы друг друга кусаете и друг с другом сражаетесь. Теперь же может прекратиться ваша ненависть, смолкнет вражда и задремлет междоусобие. Предпримите путь ко Гробу Святому, исторгните ту землю у нечестивого народа и подчините ее себе. Кто здесь горестен и беден, там будет богат и радостен!» Многие из слушателей речи Урбана Второго сразу же дали обет отправиться в поход на Святую Землю и в знак этого нашивали на свою одежду красные кресты. Поэтому участников похода стали называть крестоносцами.
Всех крестоносцев церковь взяла под свое покровительство. Участникам похода церковь обещала прощение всех грехов, отсрочку долгов, охрану имущества и семей.