В 1922 году английские археологи Говард Картер и лорд Джордж Карнарвон провели раскопки в Долине Царей, где обнаружили могилу с большим количеством уникальных артефактов, относящихся к древнеегипетской культуре. В ходе раскопок было обнаружено тело мумии фараона Тутанхамона, который правил Египтом в XIV веке до н.э. Его полное имя и титул: Тутанхамон Хекаиунушема, что переводится как "живое воплощение Амона, властителя южного Иуну". После восхождения на трон, он также принял тронное имя Небхепрура, что означает "живое воплощение Ра".
Археологи увидели хорошо сохранившиеся артефакты, предметы быта и украшения. Внутри четырех вложенных друг в друга ковчегов и трех саркофагов из драгоценных металлов находилось мумифицированное тело фараона. Золотая маска искусно покрывала его лицо и грудь. Исследования по раскопкам продолжались в течение нескольких месяцев. Говард Картер помнил, что им приходилось тщательно разбирать завалы и устанавливать подпорки. Соседняя пустующая гробница использовалась в качестве временного хранилища, места для фотографирования и реставрации. Хрупкие предметы, которые разрушались при касании, были укреплены парафином и целлоидом. Ожерелья с истлевшими нитками переносились на новую основу. Разбор только одной передней комнаты занял около семи недель.
Среди множества предметов, принадлежащих Тутанхамону, находились два кинжала: один золотой, другой железный. Вот как научный журнал описывал последний: "Искусно созданный клинок из однородного металла, не подверженного коррозии, дополнен рукоятью из золота с узорами из горного хрусталя на навершии и золотыми ножнами с изображением лилий с одной стороны и стилизованных перьев и головы шакала с другой". У археологов вызвало интерес два необычных факта. Во-первых, в то время египтяне еще не обладали технологией добычи железа из руды. Во-вторых, за прошедшие три с половиной тысячелетия на железном клинке не обнаружено никаких следов ржавчины. Как такое могло быть возможным?
Вопросы, связанные с загадками железного кинжала, были окончательно разрешены только в 2016 году, когда группа ученых из Египта и Италии под руководством Даниэлы Комелли, физика Миланского технического университета, провела исследование этого артефакта. Для этой цели был привезен рентгенофлуоресцентный спектрометр в Каирский музей, где хранился кинжал Тутанхамона. Результаты исследования были опубликованы не в археологическом издании, а в журнале "Meteoritics and Planetary Science". Было обнаружено, что материал, использованный для изготовления этого древнего кинжала, является метеоритом.
Было обнаружено, что железо в этом кинжале содержит 11% никеля, 0,6% кобальта и небольшое количество примесей фосфора, серы и углерода. Такой химический состав является характерным для железных метеоритов. Высокое содержание никеля в сплаве сделало его нержавеющим, что объясняет, почему кинжал сохранился до наших дней. На лезвии видны следы ковки, что указывает на то, что кузнецы того времени еще не могли плавить железо, но уже владели искусством его ковки.
Метеоритное железо было знакомо многим древним народам. В древних месопотамских, хеттских и египетских текстах термин "железо" всегда ассоциировался с небом. У древних египтян был специальный иероглиф, который буквально переводится как "небесное железо". С начала XIII века до нашей эры этот символ стал использоваться для обозначения всех видов железа, включая обычное железо, имеющее земное происхождение.
Металл, который падал с неба, был почитаем как дар от богов и из-за своей редкости был очень ценен, превышая стоимость золота. Самый древний железный предмет, найденный в египетских захоронениях, относится к эпохе до объединения государства под властью фараонов, в период известного как герзейская культура (XXXIII век до нашей эры). Он был обнаружен на западном берегу реки Нил недалеко от современного города Аль-Гирза. Это ожерелье состоит из девяти железных бусин, которые были изготовлены из сплющенного листа железного метеорита. Лист был разделен на девять частей, затем каждая часть была свернута в бусину с отверстием в середине.
Анализ примесей в железе, использованном для создания кинжала Тутанхамона, позволил точно определить его происхождение. Оказалось, что его состав соответствует метеориту Харга, названному в честь оазиса, рядом с которым он упал. Один из фрагментов этого метеорита был обнаружен в районе порта Мерса Матрух, который находится в 240 километрах к западу от Александрии. Вероятно, в древности какой-то египтянин заметил падение этого метеорита (который раскололся на несколько кусков при входе в атмосферу) и принес найденное небесное железо кузнецу-ювелиру, чтобы тот создал ритуальный кинжал, который предназначался для сопровождения фараона в загробный мир.