Первая автомобильная гонка в истории состоялась в 1894 году во Франции. Перед событием состоялась трехдневная выставка, на которой любопытные толпы зевак восхищались чудесами инженерной мысли. После выставки последовали еще три дня квалификационных заездов, а сама гонка состоялась 22 июля по маршруту Париж-Руан протяженностью 126 километров.
Все транспортные средства, участвующие в гонке, едва развивали скорость в 20 километров в час. А так как в то время любой автомобиль считался эксклюзивным предметом роскоши, то мысль о соревнованиях в скорости с такими изобретениями считалась безумной.
Гонка Париж-Руан 1894 года была идеей французского журнала Le Petit Journal, который прославился, как организатор конкурсов и соревнований, стимулирующих продажи товаров. Ранее журнал уже организовывал велогонку, теперь пришло время и для автомобилей.
Всего заявки на участие в гонке подали 102 автовладельца, каждый из них заплатил организационные взносы в размере 10 франков. Однако к началу квалификационных заездов прибыло только 26 автомобилей. Пять из них выбыли из участия в гонке еще во время квалификационных испытаний, длившихся в течение трех дней.
Утром 22 июля сотни зрителей собрались, чтобы посмотреть на старт гонки. Один из самых привлекательных автомобилей был оснащен двигателем Готтлиба-Даймлера, он также был установлен на автомобилях Panhard-Levassor и Peugeot.
Все транспортные средства участников сильно отличались друг от друга — как по дизайну, так и по своим конструктивным особенностям. Только один из автомобилей, участвующих в гонке, был оснащен рулем. Все остальные управлялись различными системами рычагов.
Хоть большинство машин во время гонки довольно хорошо показали себя, но без происшествий все же не обошлось. Основными препятствиями на узких улочках для гонщиков стали пешеходы, животные и транспортные средства горожан. Из-за ограниченности места и малой маневренности автомобилей во время гонки были сбиты семь собак и велосипедист.
Двигатели некоторых авто взрывались, а кое-кто, преодолевая самые плохие участки дороги, умудрялся терять колеса. Некоторые гонщики вообще сбились с маршрута, перепутав нужные повороты. До финиша добрались только 17 экипажей.
Первым пересечь финишную черту удалось графу Жюлю де Диону. Чтобы добраться до финиша ему потребовалось 6 часов 48 минут, средняя скорость его машины составила около 19 километров в час.
Спустя пять минут финишировал Альберт Леметр на Peugeot. За ним последовали Огюст Дорио, третьими пришли Ипполит Панхард и Эмиль Левассор, чье время превысило 7 часов.
Несмотря на то, что Дион был первым, главный приз гонки ему не достался. Все из-за того, что его автомобиль приводился в движение паровым двигателем и нуждался в огне для разогрева котла, а организаторы, напротив, были заинтересованы в продвижении двигателей нового типа (внутреннего сгорания).
Самым быстрым автомобилем, работающим на бензиновом двигателе, оказался 3-сильный Peugeot, которым управлял Альберт Леметр.
Главный приз в 5000 франков за «автомобиль, который наиболее близок к идеальному», между собой поровну разделили производители Panhard-Levassor и Les fils de Peugeot frères («Сыновья братьев Пежо»), их транспортные средства были признаны самыми «простыми в эксплуатации».
С этой гонки, по словам New York Times, началась эпоха транспортных средств без лошадей. Мощности двигателей и качество автомобилей начали неуклонно расти, и к началу 1900-х годов машины уже развивали скорость 125 километров в час.