Западную часть Балканского полуострова греки называли Иллирией. В результате, все местные народы были обобщены греками и позднее римлянами под общим названием иллирийцев. Античный историк Гекатей Милетский, живший в VI в. до н.э., впервые упомянул о них. Греческие колонии на Балканах возникли веком раньше, поэтому греки были хорошо знакомы с иллирийцами к тому времени. Геродот даже составил список иллирийских племен в алфавитном порядке, включая "Албаны, ардиеи, далматы, дарданы, дезитиаты, диционы, либурны, паннонцы, пирусты, плереи, мессапы, тавлантии, энхелии, япиги, яподы".
Современные исследования показывают, что эти народности сформировались в раннем железном веке, когда индоевропейские племена, пришедшие на Балканы, смешались с местными аборигенами. Иллирийцев отличал их язык от соседних народов, таких как кельты и фракийцы. Лингвисты считают иллирийский язык отдельной группой, известной как палеобалканские языки, и он не походил ни на кельтские, ни на средиземноморские языки. К сожалению, он полностью исчез примерно к VII в. н.э., и сегодня мы можем встретить всего лишь несколько топонимов на иллирийском языке в сербскохорватском языке. В результате ранних контактов с греками иллирийцы к VI в. до н.э. активно участвовали в средиземноморской торговле. Однако у них возникла проблема — у них было очень мало своих товаров.
Балканские племена вызывали восхищение среди греков и римлян своей воинственностью. Они также обладали мощным вооружением. Например, иллирийцы использовали короткий изогнутый меч, известный как "сика" или длинный кинжал. Это оружие быстро распространилось на огромных территориях, от Дакии до Палестины. Иудейские террористы того времени, известные как "сикарии", были именно названы по этому виду оружия.
Иллирийцы также были известны своим искусством строительства кораблей. Один из наиболее распространенных типов боевых кораблей в Древнем Риме назывался "либурна", по имени одного из иллирийских племен. Это неудивительно, учитывая, что римляне позаимствовали конструкцию этого судна у иллирийских пиратов.
Иллирийцы нашли эффективный способ проникновения на морские рынки античности — путем занятия пиратством. Их главная база, расположенная на территории современной Хорватии, включала 7 доков, арсенал и крепость. Иллирийцы разработали тактику морского боя, которая заключалась в одновременном нападении четырех либурн на одно судно противника. Пираты с превосходством сил захватывали торговое судно, не оставляя ему никаких шансов на спасение. Однако иногда они занимались и другими видами заработка. Например, царь Македонии Филипп V заказал постройку целого флота из 100 кораблей на иллирийских верфях.
После I Пунической войны иллирийские пираты стали все более настойчиво преследовать развивающуюся морскую торговлю Римской республики. Римские купцы, плавающие как в Грецию, так и в Малую Азию и Египет, регулярно становились жертвами пиратов. Береговая линия побережья Балкан с ее множеством островов служила убежищем для множества пиратских группировок, и даже просто найти их базы было крайне сложно. В то время в Иллирии правила царица Тевта. Рим отправил к ней дипломатическую миссию с требованием прекратить грабежи. В ответ царица заявила, что пиратство является традиционным способом заработка в этих землях и что власть не может просто лишить своих подданных законного средства заработка.
Римлянам не понравился такой ответ, и они грубо отреагировали, что привело к смерти римского посланника от руки иллирийца, который стал защищать честь Тевты. Это привело к неизбежности войны. Иллирийцы вначале успешно защищали свои берега, но вскоре римляне собрали огромный флот из 200 кораблей и высадили 22 тысячи солдат. Грек Деметрий Фаросский, находившийся на службе у иллирийцев, предал важную крепость римлянам. Всего через полгода после начала войны Тевта вынуждена была заключить унизительный мир, сдавая римлянам все укрепления и обязуясь выплачивать огромный дань.
Спустя 10 лет после смерти Тевты, Деметрий Фаросский, друг римлян, приходит к власти. Однако Рим находится далеко, а Македония, которая за это время стала сильнее, находится поблизости. Деметрий принимает решение, что ему будет выгоднее союзничать с македонцами, и снова отправляет иллирийский флот на пиратство по римским морским маршрутам. Вначале римляне не могут принять меры против него, так как они заняты II Пунической войной, а Ганнибал находится у ворот Рима, и у них просто нет времени устанавливать порядок на Балканах. Однако через год римский флот достигает бывшего союзника. Деметрию приходится покинуть трон и бежать в Македонию.
В 168 году до н.э. Рим завоевал всю Иллирию, и через 40 лет она была превращена в провинцию. К середине I века до н.э. все местные племена были окончательно подчинены. В городах раздавался римский язык, а римские гарнизоны занимали крепости. Впоследствии, во время Великого переселения народов, местное население Балкан смешалось с пришельцами из северных регионов. В настоящее время считается, что лишь среди албанцев и хорватов могут быть потомки древних иллирийцев.