Древний Рим в период своего расцвета имел серьёзные проблемы с преступностью. Долгое время в Риме вообще не было какой-либо службы выполняющей функции сходные с современной полицией.
Ночная прогулка по улочкам древнего Рима могла обернуться для смельчака большими неприятностями. То, что на улицах не было никакого освещения нисколько не добавляло безопасности. Основными преступлениями совершаемыми на улицах был грабежи, кражи и убийства. Но кроме этого совершались и другие преступления, такие как рэкет, подделка денег и драгоценностей, похищения с целью выкупа или продажи в рабство или перепродажи рабов и так далее. Город был поделен между могущественными бандами — колегиями, которые были своего рода прообразом современной мафии.
Римский писатель-сатирик конца первого, начала второго века нашей эры Ювенал писал, что человек, подвергшийся нападению уличных банд должен быть благодарен Фортуне, если он остался жив, у него не сломаны все кости и во рту осталась хотя бы пара зубов.
Двери домов тщательно запирались. окна закрывали тяжелые ставни, но даже это далеко не всегда спасало от грабителей. При раскопках найдено множество древнеримских замков с явными следами взлома. Большой популярностью пользовались магические услуги по защите от преступников. В ходу были разнообразные амулеты, заклятия и проклятия. На выходе из многих римских бань, например можно было купить табличку с проклятием, если вас в бане обокрали. Судя по всему кражи личных вещей в банных раздевалках была повсеместным явлением.
Римские политики также не гнушались применять бандитские группировки в политической борьбе. Так например знаменитый народный трибун Клодий опирался на вооруженные отряды колегиатов (древнеримских мафиози), которые рыскали по городу выискивая его политических оппонентов, впрочем для Клодия все равно все кончилось печально, так как он сам был убит вооруженным отрядом сторонником, своего главного оппонента — Милона, когда возвращался в Рим по аппиевой дороге.
Только в первом веке до нашей эры первый император Рима Октавиан Август учредил службу вигилиев (от лат. vigilia — бдение), правда изначально вигилии исполняли функции пожарных, но очень скоро к ним добавились и обязанности по борьбе с уличной преступностью. Чуть позже была создана преторианская гвардия.
Впрочем это еще не была полноценная полиция. Вигилии выполняли скорее функции городской стражи — поддерживали порядок и пресекали преступления, свидетелями которых они становились, а преторианцы помимо функций личной охраны императора также выполняли роль спецназа и ОМОНа. Но следственных органов, которые занимались бы расследованием преступлений и поиском преступников тогда еще не было. Если преступление совершалось без свидетелей, то шансов привлечь преступника к ответу практически не было.
Только через 100 лет при императоре Клавдии в Риме появились первые следователи, впрочем изначально их роль была сведена к предотвращению заговоров против императора. Но со временем они начали заниматься и расследованием обычного криминала.
Краеугольным принципом возмездия был принцип «око за око». Частная личная месть не возбранялась и местами даже поощрялась римским правом. Тюремного заключения, как способа наказания в древнем Риме практически не было. Как таковых не было и тюрем. Темницы применялись лишь для недолгого заключения преступников в ожидании суда. Долго содержаться в темницах могли разве что знатные военнопленные, например вождь мятежных галлов Верцингеториг провел несколько лет в римской темнице в ожидании триумфа Цезаря. Лишь в поздние годы империи возникает институт штрафов, как компенсации потерпевшей стороне.
Лёгкие преступления, такие как кражи, хулиганство, побои наказывались штрафов или же применялись телесные наказания (например публичная порка). Тяжкие преступления карались казнью, изгнанием, отрубанием конечностей. Также преступника могли приговорить к участию в гладиаторских играх, травле дикими зверьми и так далее.
В позднеримском государстве возникает разделение способов наказания в зависимости от сословия, к которому принадлежал преступник, так особо жесткие кары не применялись к патрициям, в то время как по отношению к плебеям, не гражданам Рима и рабам ограничений было гораздо меньше.