В Спарте система воспитания детей была жесткой и тщательно спланированной. По словам Плутарха, сразу после рождения младенца в Спарте, его осматривали старейшины. Если у него были физические изъяны, то ребенка оставляли упасть в пропасть. До достижения семи лет дети проживали с родителями, а после этого будущих воинов отправляли в специализированное учебное учреждение, напоминающее военный лагерь.
Мальчики проживали в казармах, и до достижения двенадцати лет у них не было собственной верхней одежды. Спартанские дети были обязаны переносить и жару, и холод, спали на соломе и питались скудной и невкусной пищей. Такая суровая подготовка предназначалась только для полноправных граждан Спарты, в то время как детей илотов от нее исключали. Вечно голодные воспитанники спартанских школ представляли настоящее бедствие для местных крестьян, так как они считали доблестью украсть пищу без захвата.
Также сословие илотов, которые были государственными рабами, активно использовалось в процессе воспитания будущих воинов. Для того чтобы внушить детям отвращение к алкоголю, одного из илотов специально пропоили до такого состояния, чтобы его внешность вызывала ужас и отвращение. Затем спартанским детям демонстрировали последствия пьянства.
Но это лишь незначительные детали по сравнению с так называемыми криптиями. Спартанские воины обязаны были обладать навыками выживания на вражеской территории и проводить боевые операции в малых группах. Поэтому в период подросткового возраста отряд юношей, вооруженных короткими мечами, отправлялся в рейды в поселения илотов. Днем они скрывались, а ночью устраняли самых сильных и независимых жителей этих поселений, чтобы внушить страх остальным и устранить потенциальных восставших. Спартанские юноши имели полное право законным образом убить любого из илотов во время таких рейдов. Правители Спарты даже официально объявляли войну илотам на время проведения криптий. Конечно, илоты сопротивлялись всеми доступными им средствами. Таким образом, будущие воины получали реальный опыт военных действий в партизанском стиле.
Самим спартанским подросткам также не позволяли поблажек. Например, устраивали праздник, во время которого на алтарь клался большой кусок сыра. Ученики должны были сражаться между собой, чтобы завладеть хоть небольшим кусочком. Взрослые же поощряли это, используя плети, чтобы разжечь борьбу. Обычно детей во время обучения кормили в минимальных количествах, предлагая пищу, наподобие "черного супа" из крови и мяса, с добавлением уксуса. Это блюдо считалось одним из самых восхитительных, в то время как обычно юношам мясо не доставляли. Тем не менее, в свободное время они могли охотиться в близлежащих диких местностях. При этом, добычу следовало делить с товарищами.
В дополнение к физическим упражнениям и обучению военному искусству, спартанцев также учили грамоте, чтению, а в более позднем возрасте — игре на флейте и пении. Учеба была также строгой, и за незнание ответа на уроке безжалостно били по пальцам. За любое нарушение правил публично наказывали плетьми, при этом ученик не должен был просить пощады или показывать, что испытывает боль. Экзамен сдавался в возрасте 17 лет, и для этого необходимо было добраться до храма Артемиды, расположенного высоко в горах. Там юношу привязывали над жертвенной чашей и били до тех пор, пока первые капли его крови не упадут в эту чашу. Эта процедура была не только проверкой мужества, но и символической жертвой богине-покровительнице Спарты.
С определенного возраста спартанцы поощряли наставничество. Взрослый воин мог помогать юноше в обучении военному ремеслу, дополняя роль его обычных учителей. Юноши, проживающие в одной казарме и принимающие пищу под одной крышей, считались товарищами и всегда были готовы помочь друг другу, несмотря на конкуренцию во время соревнований. Девушки также получали образование, с акцентом на физических упражнениях, хотя без использования боевого оружия. Спартанские женщины должны были быть сильными, чтобы родить здорового потомка.
Одной из особенностей спартанского воспитания было использование лаконичности — способности выражаться кратко и по существу. Этот термин происходит от названия местности, где расположена Спарта — Лакония. Учителя строго воспитывали детей и наказывали за излишне длинные ответы. В результате всего этого, из детей вырастали истинные спартанцы: молчаливые, искусные и безстрашные бойцы, дисциплинированные солдаты, преданные своей воинской братии.