Существует огромнейшее разнообразие кактусов, которые растут как в дикой природе, так и в виде декоративных растений. Благодаря наличию колючек, кактусы узнаваемы среди множества других растений. Также с их помощью специалисты различают виды кактусовых. Но приносят ли какую-то пользу колючки самим растениям?
Кактусовые – описание растений
В соответствии с научной классификацией, данные растения образуют семейство Кактусовых. В нем насчитывается около 1750 различных видов, распространенных преимущественно на территориях с жарким засушливым климатом.
Естественной зоной обитания считается Южная и Северная Америка. Также встречаются кактусы на островах Карибского моря, в Африке, на Шри-Ланке, Мадагаскаре. Считается, что на эти территории растения были завезены людьми, а также птицами, занесшими семена. В целом представителей семейства можно обнаружить повсюду, за исключением Антарктиды.
Стоит отметить видовое разнообразие кактусовых. Среди них встречаются деревья, кустарники, лианы и другие жизненные формы. Некоторые растения имеют подушкообразную форму и стелются по поверхности земли.
Растение состоит из корневой системы, стебля, листьев (в разных формах проявления), ареолов, колючек, цветков, плодов и семян. Колючки появляются у всех кактусов, как минимум на стадии прорастания. В дальнейшем они могут исчезать или видоизменяться. Например, у некоторых взрослых растений колючки не образуются.
Разнообразие колючек достаточно большое. Они могут быть радиальными и центральными по расположению; овальными, круглыми, плоскими в сечении; прямыми, изогнутыми по форме и т.п. Одни – тонкие и ломкие, другие – прочные и одеревенелые.
Интересный факт: среди всех растений, оснащенных колючками, кактусы являются рекордсменами – самые длинные их колючки достигают 25 см в длину.
В зависимости от разновидности кактуса, у него могут появляться новые колючки в течение всего жизненного периода растения. Также они способны расти в длину. В целом колючки являются результатом биологической редукции. Это процесс, в ходе которого определенные части растения уменьшились, упростились или вовсе исчезли, поскольку потеряли свою значимость.
В случае с кактусами колючки – это видоизмененная почечная чешуя. Их не стоит путать с шипами, которыми усеяны стебли роз и других растений. Данные образования имеют разное происхождение.
Адаптация кактусов к естественной среде
Поскольку для кактусовых характерна специфическая среда обитания, а влага им жизненно необходима, как и другим растениям, они хорошо «подготовились» к сложным условиям. В частности кактусы относятся к суккулентам. Это особые растения, в которых предусмотрены ткани для запаса воды.
Не стоит считать, что все суккуленты имеют одинаковое происхождение (помимо кактусов, в этой категории есть много других видов). Они похожи благодаря одинаковым условиям обитания. Характерные черты и приспособления суккулентов позволяют им особым образом получать, хранить и экономить влагу. Также они защищаются от животных, перегрева и солнечных ожогов.
Интересный факт: высота самых крупных кактусов в мире – около 20 м. Это гигантские калифорнийские цереусы, которые живут более 100 лет. Стебли этих растений вмещают в себя до 2 тонн питьевой воды.
Что касается непосредственно кактусов, то они максимально поглощают влагу во время выпадения осадков и расходуют ее в течение длительного времени. В пустынных условиях растения являются единственным источником воды для животных. Поэтому колючки – это надежное средство защиты. С этой же целью люди используют кактусы в пустынях в качестве живой изгороди.
Колючки выполняют и другие полезные функции. Например, они отбрасывают тень на поверхность стебля. Именно в утолщенном стебле хранится больше всего влаги. Некоторые виды кактусов запасают воду в утолщенных корнях. Стебли растений имеют особое восковое покрытие, предотвращающее испарение влаги.
Колючки кактуса выполняют несколько функций. Главная их задача – оборонительная. Они защищают растения от животных, для которых кактусы в пустыне являются единственным источником питьевой воды. Влага содержится преимущественно в стеблях, надежно защищенных острыми образованиями. Вторая задача колючек – создавать тень на поверхности стебля и препятствовать испарению воды.