Великобритания была отчизной Чарльза Дарвина, создателя теории эволюции. Здесь же родился и другой Чарльз, навсегда вписавший свое имя в историю науки. Фамилия его была Доусон. Он не принадлежал к ученой братии, но достаточно долго определял мировоззрение своих современников.
Эта история началась в 1912 году. Постулаты учения Дарвина об эволюции посредством естественного отбора были известны к тому времени уже около 40 лет. В разных частях планеты полевые экспедиции обнаружили окаменелые останки, похожие на человеческие, и относительно их принадлежности велись ожесточенные споры.
Кроманьонца нашли во Франции, а неандертальца в Германии. О месте извлечения «яванского человека» несложно догадаться по названию – он был первым из найденных Homo erectus, но пока так не назывался.
Относительно точно датировать окаменелости в то время ещё не умели, однако предполагалось, что древнему обитателю Явы около полумиллиона лет. Лишь британские ученые чувствовали себя немного обделенными, так как на их островах интересных останков не обнаруживалось.
Как бы то ни было, перед антропологами того времени стояло два основных вопроса: где именно появились люди и что развилось раньше, прямохождение или крупный мозг?
Многие исследователи из Старого Света, как им казалось, знали, где искать ответы. Они считали, что человек должен был возникнуть в Европе, населенной самой «развитой» расой, хотя тот же Дарвин заявлял, что люди появились в Африке. По их мнению, большой мозг и плоские лица появились раньше прямохождения, так как движущей силой прогресса в данном случае должен быть интеллект. Homo erectus из Индонезии, передвигавшийся на двух конечностях и обладавший не самой внушительной емкостью черепа, ставил эту идею под сомнение, но европейцев это не смущало.
Чарльз Доусон был антикваром и коллекционером окаменелостей, которые он как никто другой умел выискивать в родном для себя Сассексе. Некоторые его находки потрясали воображение. Так, например, он демонстрировал окружающим мумифицированную жабу, найденную в жеоде, хотя природа совершенно точно так не работает.
В 1912 году Доусон сообщил палеонтологу Артуру Вудворду об обнаружении нескольких фрагментов черепа и челюстной кости. Доусон утверждал, что артефакты были найдены рядом с останками животных и каменными орудиями в слое гравия, и, по всей видимости, им около 500000 лет.
Череп был похож на людской. На нем выделялись плоская лицевая часть и высокий лоб, что предполагало наличие у его обладателя крупного мозга. Челюсть же была странной. По форме она напоминала обезьянью, но зубы были изношены, как у пожившего человека. В сумме это давало вид, уступавший по развитию современному Homo sapiens, но довольно близкий к нему. Доусон и Вудворд назвали его Eoanthropus dawsoni. Также по месту обнаружения он получил известность как «Пилтдаунский человек».
Публике было представлено «недостающее звено» – предок того же возраста, что и яванский человек, но гораздо более развитый интеллектуально. Находка вызвала настоящий раскол в научном сообществе. Многие ученые сразу же увидели признаки подделки. Уже в 1913 году Дэвид Уотерстон из Королевского колледжа Лондона заявил в журнале «Nature», что череп кажется слишком человеческим, а коренные зубы не в меру обезьяньими.
Сторонники подлинности останков представляли в основном Великобританию и Европу. За пределами континента их практически и не было. Доусон «находил» кости Eoanthropus dawsoni до самой своей смерти, постигшей его в 1916-ом. После данного события об открытиях этого рода в Сассексе не сообщалось ни разу.
В течение последующих нескольких десятилетий останки Homo erectus были извлечены на той же Яве и в Китае. В 1924 году на юге Африки нашли австралопитека – представителя неизвестного ранее рода предков человека. Эта окаменелость получила название «Таунгский ребенок», и её истинное значение недооценивалось в течение многих лет. Не в последнюю очередь потому, что европейцы считали пилтдаунского человека «более достойным».
По мере пополнения мировой коллекции древних останков подозрения в отношении «пилтдаунского человека» усиливались. В 1953 году химический анализ окончательно подтвердил, что это бессовестная мистификация. Череп принадлежал современному человеку, а челюсть и зубы орангутангу. Последние были подпилены в целях имитации возрастного износа.
Наука выбросила пилтдаунского человека из эволюционного древа, а энтузиасты принялись искать того мошенника, который его попытался туда поместить. Среди подозреваемых оказались Чарльз Доусон, несколько знаменитых ученых, известный мистификатор Гораций де Вир Коул и даже Артур Конан Дойл. Победил самый банальный и очевидный претендент.
В 2016 году в других останках из Сассекса были идентифицированы зубы того самого орангутанга, который стал донором для пилтдануского человека. Естественно, окаменелости были «найдены» никем иным как Чарльзом Доусоном.
Эта позорная глава антропологии позволяет сделать очень важные выводы. В частности, об опасности «предвзятости подтверждения» в науке. Этот психологический феномен заставляет нас принимать те теории и идеи, которые соответствуют уже имеющимся убеждениям. Противоречащие, естественно, отвергаются как неудобные.
Англичане начала 20 века верили в то, что они лучше всех остальных людей, и искали подтверждения этой исключительности. Именно это помешало им увидеть в пилтдаунском человеке характерный для Homo sapiens череп и челюсть шимпанзе.
Предвзятость подтверждения, несмотря на все усилия, не удается победить и сегодня. Ученые пытаются быть беспристрастными, но это все-таки люди со всеми их недостатками. Антропологи нашего времени, например, посвящают большую часть своих исследований населению промышленно-развитых стран, после чего делают обобщающие выводы, распространяющиеся на все человеческие популяции. Эти ошибки выявляются и исправляются, но они говорят о том, что ученые до сих пор страдают от предубеждений. Чтобы победить этот порок, нужно найти способ отсеивать предвзятость и лженауку. Лишь тогда станет невозможной ситуация, когда «открытия» человека, выдававшего жабу в жеоде за реально найденный образец, непосредственно влияют на очень уважаемую область науки.