Большинство людей терпеть не может паразитов. Эти существа у многих вызывают отвращение и даже ненависть. Паразиты губительно воздействуют на здоровье своих носителей, а иногда и вовсе сживают их со света. Так что представить приносящих какую-то пользу паразитов, непросто. Однако недавние исследования показывают, что их общая численность на планете сокращается и это может быть очень плохо для «добропорядочных» живых существ.
Паразитизм – это один из способов существования и стратегия выживания, которые широко распространены в природе. Он позволяет безбедно жить огромному спектру живых организмов – от микроскопических до вырастающих по несколько метров в длину. Это чрезвычайно многоликий феномен.
Одни паразиты живут внутри своих хозяев, а другие эксплуатируют их извне. Многие из них откладывают яйца в свою жертву. Есть и такие, которые мигрируют между двумя и более видами живых существ на разных стадиях своего жизненного цикла. Паразиты почти всегда наносят массу вреда организму, который используют, однако при этом они глубоко интегрированы в пищевые цепочки и экосистемы, поэтому их присутствие иногда становится необходимым.
Возьмем, к примеру, противодействие инвазивным видам, которые очень свободно чувствуют себя на покоряемых территориях. Одной из немногих групп, способных дать им отпор, являются именно паразиты. Другое дело, что отдельные виды становятся инвазивными, стараясь спастись от паразитов в естественной среде своего обитания.
Так, например, европейские зеленые крабы (Carcinus maenas) в этом случае увеличиваются в размерах и распространяются более агрессивно. Но и здесь паразиты предотвращают безусловное доминирование тех или иных животных в природе.
Некоторые ученые считают также, что давление со стороны паразитов заставляет их жертв активнее эволюционировать. Это приводит к появлению новых видов и повышению биологического разнообразия, которое считается полезным для экосистем. Таким образом, чем больше здесь «дармоедов», тем более стабильными и жизнестойкими могут стать экосистемы.
Исчезновение сегодня грозит тысячам видов паразитов, и последствия этого могут быть самыми печальными
Проблема в том, что ученые традиционно изучают только тех паразитов, которые способны навредить человеку или полезным для людей животным. Наука не собирала данные о численности и распространенности паразитов, терроризирующих прочих представителей живой природы. Те не попадают в поле зрения даже тех ученых, которые изучают биоразнообразие.
Ситуация стала меняться лишь в самое последнее время. В начале этого года были опубликованы результаты исследования, авторы которого изучали изменения популяций паразитов, анализируя их присутствие в экспонатах музейных коллекций. Если конкретнее, то изучению подверглись рыбы из залива Пьюджет-Саунд, что на северо-западном побережье США.
Экспонаты собирались одним из местных музеев в течение 139 лет и хранились в формалине. Благодаря тому, что обитатели водоема «консервировались» в неразделанном виде, все паразиты, находившиеся в них при жизни, остались на месте. Ученые осмотрели представителей 8 видов и выяснили, что численность большинства паразитов с течением времени сокращается.
Хуже всего пришлось тем, кто в процессе жизненного цикла сменяет три или более хозяйских организмов. Их численность сокращалась более чем на 10% каждое десятилетие. Ученые рассматривали различные факторы, способные вызвать такие последствия, и тут обнаружилась корреляция с повышением температуры поверхности моря (кто бы сомневался 🤔). Исследователи не исключили влияние воздействий другого характера, но тот факт, что при потеплении на 1°C количество паразитов данного типа уменьшалось на 38%, говорит сам за себя.
Логика происходящего тут вполне понятна. Чем больше хозяйских организмов, тем выше риск того, что одно из звеньев цепочки потеряется – вместе с мерзкими «нахлебниками». При этом надо понимать, что речь идет о большинстве паразитов из залива Пьюджет-Саунд – на их долю приходилось 76% от общего разнообразия, обнаруженного в музейных экспонатах.
Но опасаться за благополучие нужно и тех паразитов, которые досаждают только одному виду хозяйских организмов. В ходе ещё одного исследования было установлено, что в случае вымирания всего пяти плотоядных животных Северной Америки в небытие канут 56 видов паразитов. Если учесть, что в статусе находящихся под угрозой исчезновения числятся до четверти всех млекопитающих, печальная участь грозит десяткам тысяч различных «нахлебников».
Кому-то проблема выживания паразитов и их спасения покажется предельно глупой. Тем не менее, в 2020 году группой исследователей был разработан глобальный план спасения паразитов на ближайшее десятилетие. Он подразумевает реализацию довольно большой перечень мероприятий – от информирования общественности и обеспечения правовой защиты до определения возможных направлений дальнейших научных изысканий. Немного успокаивает то, что спасать эти ученые собрались только тех паразитов, которые не досаждают человеку.