На границе между Угандой и Кенией расположено удивительное место, в существование которого трудно поверить. Представьте себе: посреди саванны возвышается гора. Внутри этой горы находятся пещеры. А внутри пещеры — слоны! Вот уж действительно, африканского гиганта здесь никак не ожидаешь увидеть! Возникают два вполне логичных вопроса: как слоны помещаются в узких лазах, и что они там делают? Давайте разберемся.
На самом деле, Элгон — это не просто гора, а потухший вулкан, который уснул навсегда около 24 миллионов лет назад. Сегодня структура этого вулкана напоминает о его бурной истории и многочисленных извержениях. Геологи отмечают слои различных вулканических пород, насыщенных минералами, особенно солью. Да, той самой, которую мы добавляем в суп. Соль — главная причина, по которой пещеры так притягивают слонов.
Соль в организме живых существ выполняет множество жизненно важных функций. Ионы натрия и хлора присутствуют на мембране каждой клеточки организма. Они действуют как строгие охранники, не позволяя выходить из клетки нужному и не пропуская внутрь лишнее. Также NaCl косвенно способствует транспортировке различных питательных веществ, пищеварению, дыханию, передаче нервных импульсов и многому другому, без чего не прожить и дня. Взрослым слонам, между прочим, необходимо как минимум 160 грамм соли ежедневно. Для сравнения, человеку нужно всего 5 грамм.
Но если у каждого из нас солонка стоит на обеденном столе в свободном доступе, то животным не так повезло. Хищники получают большую часть необходимой соли из крови, мяса и костей. Однако в растениях NaCl содержится мало, поэтому все травоядные находятся в постоянном поиске альтернативных источников его получения. В природе часто встречаются «солонцы» — участки, где по тем или иным причинам почва насыщена солью, и её кристаллы выступают прямо на поверхности. Животные с удовольствием слизывают соль с земли, что способствует её образованию.
Но в окрестностях Элгона нет солонцов, хотя минералов там предостаточно. Сильные дожди вымывают из породы всё, что копил в себе вулкан миллионы лет. Однако это не останавливает слонов. Гиганты давно поняли, что вулканические склоны — источник полезных микроэлементов. И раз вода камень точит, то нужно самим расковырять этот самый камень!
Учёные предполагают, что именно так образовались пещеры в горе: 12 000 лет назад сотни тысяч слонов мощными бивнями выдалбывали углубления в горе, которые со временем стали соляными шахтами. Слизывать соль слоны не могут — анатомия не позволяет. Вместо этого они грубо жуют вулканические камушки. За один раз гигант может «переработать» до 20 килограмм горных пород!
На сегодня в горе известно, изучено и открыто для посещения пять слоновьих пещер. Все они достаточно высокие и широкие, чтобы вместить целое стадо. Самая большая, пещера Макингени, достигает в длину около 250 метров и служит не только хоботным, но и многим другим животным, которым нужно пополнить запасы соли в организме.
Печально, что страсть слонов к соли обернулась их погибелью. Ранее уникальные пещеры были местом сбора тысяч хоботных со всей округи, которые приходили к горе, чтобы обогатиться минералами и найти себе пару. Однако после освоения этих земель браконьеры начали устраивать засады и ловушки у входа в пещеры — это слишком уязвимое место. Слоны — не кошки. Они не могут видеть в темноте, и им приходится ориентироваться вслепую. В результате на угандийской стороне Элгона слоны вымерли полностью, а на кенийской их осталось всего чуть больше 300 особей.
Слоны также создают проблемы местным жителям: гиганты постоянно заходят на посевы и уничтожают всё. Но надежда есть: часть Элгона уже включена в список особо охраняемых территорий, а над защитой другой части сейчас работают учёные в рамках специальных проектов.
С вами была Книга животных!