Большинство окаменелостей — это части твердой костной ткани. Но иногда мелкие животные могут сохраниться для истории целиком, например в янтаре — застывшей древней смоле. Оса, прилипшая к капле жидкой смолы 30 миллионов лет назад, предстает перед нами заключенной в куске янтаря. Ее веретенообразные лапки, крылья с прожилками и фасеточные глаза прекрасно сохранились и четко видны.
Теперь мы знаем, как выглядело древнее насекомое при жизни! Ученые изучают генетический материал таких законсервированных особей. Генетики сумели извлечь ДНК (молекулу — носительницу наследственности) из долгоносика и других организмов, плененных янтарем. Выведение живых организмов на основе полученной генетической информации пока невозможно. А выведение, скажем, породы динозавров на основе использования генетического материала, добытого из их костей, видимо, никогда и не будет возможным.
Как насекомые попадают в янтарь?
Подумайте, как вообще оса могла оказаться в янтаре? Представьте себе ясный жаркий день где-то вблизи экватора миллионы лет назад. По несчастливой случайности оса садится на клейкую кору тропического дерева и, тщетно пытаясь освободиться из плена, погибает в липкой смоле. Стекающая капля за каплей по стволу дерева смола заливает осу целиком. Потом гибнет и дерево, оно постепенно разлагается, а кусочек смолы с заключенной в нем осой с течением времени становится все тверже и тверже. Потоки воды уносят его вместе с погребенной в нем осой. Затем кусок смолы погружается в толщу осадочных пород и исчезает в глубине земли.
Интересный факт: самому молодому янтарю (ископаемой смоле) — 1,5 миллиона лет, самому старому — 300 миллионов лет.
Проходят миллионы лет. Появляются и исчезают виды животных и растений. Уже давно исчез с лица Земли вид, к которому принадлежала наша оса. А кусок смолы уже не просто отвердел, он превратился в окаменелость. Континенты, перемещаясь по поверхности Земли, столкнулись. В месте столкновения земная кора вздыбилась к небу, увлекая за собой осадочную породу с покоящимся в нем кусочком смолы. И вот, производящий раскопки в горах палеонтолог находит кусочек гладкого прозрачного янтаря. Внутри него ждет оса, проведшая в золотой янтарной клетке миллионы лет.
Что еще можно найти в янтаре?
В куске размером со спичечный коробок обнаружили 2 тысячи муравьев. Можно увидеть листья и цветы первобытного леса, сохранившиеся как в хорошем гербарии, или целый выводок маленьких паучков, только что вылупившихся из нежного белого кокона. Они запечатлены янтарем как на моментальной фотографии вечности.