В кинематографе часто демонстрируют сражения античных армий, как будто это просто столкновение двух беспорядочных толп. Не смотря на то, что перед боем воины могут выстроиться фалангой или манипулярным построением, но вскоре после начала битвы, ряды смешиваются и на экране появляется хаос, когда персонажи ведут беспорядочные драки между собой. Конечно, подобное зрелище не соответствует реальности. Лишь дикие племена могли набрасываться на врага без какого-либо порядка. Все же цивилизованные народы с древних времен воевали строевыми формациями.
Начиная с древнегреческих времен, считалось, что самым недостойным поступком для воина является покинуть свою позицию в строю во время битвы. Не имело значения, было это из-за трусости или наоборот, волевого выбегания вперед для проявления своей храбрости. В любом случае, такой поступок оставлял открытую дыру в цепи щитов, которую мог немедленно использовать противник. Поэтому важнейшим проявлением дисциплины в бою было сохранение строя и контакта со своими соседями справа и слева. Убитых и тяжелораненых бойцов выводили из первых рядов и заменяли их немедленно другими воинами.
Римская воинская дисциплина была еще более суровой. Все движения базовой единицы римской армии — манипулы — были отрабатывались многократно. Центурионы буквально палками вбивали в своих подчиненных навыки мгновенного перестроения и заполнения дыр в строю. У легионера не требовалось виртуозного мастерства фехтования или умения мастерски владеть копьем. Главное, чтобы он был выносливым (даже простое переноска доспехов и снаряжения весь день было трудно), и главное — мог быстро и без вопросов выполнить любой приказ командира.
В легионе Рима гастаты обычно составляли первую линию, их возраст был от 21 до 25 лет. Более старшие пехотинцы, принципы, находились на второй линии. Ветераны и триарии, которые выполняли резервные функции, находились позади. В период Пунических войн, где в легионе числилось 4200 человек, гастаты составляли 1200. Однако они не были первыми, кто вступал в бой.
Каждая манипула римского легиона имела от 20 до 40 лёгких пехотинцев, которые сражались вне формации. Они начинали сражение, стреляя дротиками во врага, а затем уходили за задние ряды, чтобы не мешать гастатам. Перед сражением манипулы становились в шахматный порядок, располагаясь в два ряда друг за другом. Непосредственно перед столкновением с противником ряды сливались, заполняя пробелы в формации и создавая непроницаемую стену щитов.
Бой начинался с метания тяжелых дротиков — пилумов. Благодаря острым металлическим концам, пилумы застревали во вражеских щитах, вынуждая противника отбросить их. У каждого гастата было по два пилума, и задние ряды передавали их передним в цепочке, чтобы атаковать противника волнами. Затем гастаты быстрым шагом наступали на противника, стремясь свалить его на землю, с помощью больших и тяжелых щитов — скутумов. Легионеры наносили колющие удары мечом-гладиусом в промежуток между щитами. Если первая атака не давала желаемого результата и битва продолжалась, то бойцы первой линии сменяли их товарищи из задних рядов по сигналу, который центурионы давали с помощью специальных свистков.
Если говорить о вероятности выжить в битве, то триарии имели наибольшие шансы, в то время как принципы имели чуть меньше шансов. Но гастатам приходилось переживать самые трудные испытания. Их шансы зависели от противника, с которым они сталкивались. В схватке с небольшим варварским племенем, римляне обычно выходили победителями, не доводя дело до рукопашной. Битва с большой ордой варваров не представляла особой угрозы, поскольку они не имели определенной тактики и после первого поражения бежали с поля боя. Однако сражаться со строящимися противниками, такими как греки или карфагеняне, было гораздо сложнее и опаснее.
В римской истории было несколько случаев гражданских войн, когда приходилось сражаться против своих же соотечественников, что было ещё хуже, чем бороться с внешним врагом. Однако самой опасной ситуацией была битва с противником, имеющим превосходство в коннице, например, с парфянами. Лёгкие всадники накрывали римские легионы стрелами, а тяжёлые катафракты наносили разрушительные таранные удары, способные разбить римский строй. Такой тактике было очень трудно противостоять, поэтому римлянам не удалось завоевать Парфию.
Важность места легионера в строю не была особо решающей в выживании в больших сражениях, поскольку поражение могло привести к полному уничтожению всего легиона. Таким образом, шансы выжить для каждого легионера зависели не столько от его собственных умений, сколько от военной мастерности командиров.