В конце последнего ледникового периода в Америке обитало несколько видов крупных кошачьих. Это, в частности, сохранившиеся до наших дней пумы и ягуары, а также саблезубые кошки, вымершие около десяти тысяч лет назад. Самыми же примечательными представителями этого семейства, несомненно, были американские львы (Panthera atrox), отличавшиеся внушительными размерами.
Окаменелые останки этих животных были найдены как минимум в 50 разных точках обеих Америк. В битумных озерах Ранчо Ла-Брея, расположенных неподалеку от Лос-Анджелеса, обнаружились части скелетов приблизительно 80 особей, в том числе черепа. Изучение всего этого материала позволило составить неплохое представление об американских львах. Выяснилось, например, что это были настоящие гиганты.
Сегодня самыми крупными представителями семейства кошачьих считаются дальневосточные тигры, вес которых достигает 250-300 килограммов. У вымершего же вида самцы набирали массу более 400 кг. Это значит, что потенциально они являются самыми большими кошками из когда-либо существовавших. Среди хищников Северной Америки конца последнего ледникового периода крупнее них были только короткомордые медведи, весившие около тонны.
Ученым удалось извлечь ДНК из окаменелых останков Panthera atrox, и её анализ показал, что этот вид отделился от ныне вымершего пещерного льва более 300 тысяч лет назад. Это прямо намекает на то, что в Америку он, скорее всего, попал из Азии — через Берингов пролив. Какие-то из переселенцев осели на Юконе, а другие двинулись дальше на юг. Некоторые загадки, касающиеся американских львов, остаются пока без ответа. Палеонтологи почти уверены, что они отдавали предпочтение жизни на равнинах, так как у этих животных были относительно длинные ноги, как у современных африканских львов. Однако чем именно они здесь питались, до сих пор неясно.
Ответ на этот вопрос в 2016 году попытались дать ученые, которые экстраполировали на вымерший вид пищевые предпочтения современных хищников. Использованный метод на первый взгляд кажется неоднозначным, но он, тем не менее, показал, что американские львы в одиночку могли добывать животных весом до 900 килограммов — лошадей, бизонов и даже детенышей мамонтов. Охотясь же в группе, как современные львы, они могли бы включить в свой рацион представителей фауны весом до 6 тонн — это, например, гигантские ленивцы и даже взрослые мамонты.
Проблема в том, что пока не удается разобраться, действительно ли американские львы охотились в группе. У них был крупный мозг, но эта характеристика присуща не только социальным животным. В конце концов, у нынешних тигров мозг больше, чем у львов, но они предпочитают добывать пищу самостоятельно.
В уже упомянутых калифорнийских битумных озерах, ставших ловушкой для множества древних существ, найдено значительно больше самцов американских львов, чем самок. Некоторые ученые делают из этого факта неочевидный вывод о том, что первые были одиночками, а вторые держались вместе, как львицы современных африканских прайдов. Так что, возможно, подобная социальная структура была принята и у вымерших Panthera atrox.
Как бы то ни было, американские львы вымерли к концу ледникового периода. Самым «молодым» окаменелым останкам этих животных около 11 тысяч лет. Это значит, что они разделили судьбу саблезубых кошек, мамонтов и большинства других крупных млекопитающих. Вопрос о том, что вызвало эту катастрофу, является одним из самых обсуждаемых в палеонтологическом сообществе. Принято считать, что она явилась следствием некоего сочетания потепления климата и человеческой деятельности. Однако дальнейшие исследования, возможно, помогут понять, почему американские львы вымерли, а те же пумы и ягуары, не слишком кардинально отличающиеся от них размером — нет.