В 356 г. до н.э. безумный Герострат поджёг храм Артемиды Эфесской. Согласно легенде, именно в эту ночь Олимпиада, жена царя Македонии Филиппа, родила мальчика, которого назвали Александром. Вся жизнь Александра окутана огромным количеством подобных легенд, которые тоже являются частью истории — ведь многие из этих легенд возникли ещё при его жизни и современниками считались вполне достоверными. Они прямо влияли на восприятие как личности Александра Македонского, так и его деяний.
Олимпиада и Филипп II Македонский, IV в. до н.э.
Но современные историки всё же предпочитают оперировать проверяемыми фактами. Отец Александра правил Македонией — это север Греции, глухая провинция. Здесь не было блистательных полисов, таких как Афины или Фивы. Местный народ не породил великих философов, скульпторов, писателей — античные греки вообще считали македонцев хоть и не совсем варварами, но тупой деревенщиной. Филипп пригласил великого Аристотеля приехать в Пеллу, столицу Македонии, чтобы воспитывать его сына Александра. Гонорар был предложен такой, что Аристотель отправился в дорогу немедленно. Но в письмах к друзьям извинялся, что уезжает в такую глушь, и приводил в качестве оправдания необходимость нести свет просвещения в эти полудикие северные земли.
Аристотель, учитель юного Александра Македонского. Голова II в. н.э., бюст современной работы.
Вскоре политическая ситуация в Греции изменилась, причём именно благодаря Филиппу. Он не только завоёвывал всё новые земли, но и умело пользовался финансовыми рычагами влияния. В его землях находились серебряные рудники, принесшие Македонии немалые средства. Часть из них тратилась на подкуп сторонников в полисах, которые Филипп хотел подчинить, но ещё больше вкладывалось в создание армии нового типа. Давно известная греческая фаланга была творчески усовершенствована: все ряды (а не только передние) получили длинные копья. Кроме того, фалангу, традиционно уязвимую с боков, обязательно прикрывала конница, которую в бою возглавлял сам царь — настолько была важна её роль в сражении.
Новая армия Филиппа во многом отличалась от обычной греческой. В ней была жесткая муштра, необходимая для слаженного маневрирования фаланги как единого целого. Она уже не являлась полисным ополчением, а стала регулярным войском, подчинённым правителю. Вооружение выдавалось государством, а не покупалось каждым воином за свой счёт, что позволило вооружить всех единообразно и притом качественно — средств на это ни Филипп, ни Александр не жалели. Благодаря длинным копьям противнику стало практически невозможно добраться до первого ряда. Кроме того, эти копья, во время боя лежащие на плечах первых рядов, придавали строю устойчивость, делая фалангу монолитной.
Но в Греции Филипп пускал в ход армию лишь в качестве последнего средства. Если была возможность, он просто подкупал правителей полиса. Или заключал с ними союз, постепенно подчиняя их своему влиянию. Только если граждане полиса слаженно противостояли македонской экспансии, Филиппу приходилось воевать. Такая политика принесёт плоды уже при Александре: греки в его империи будут воспринимать себя не как завоёванный народ, а как жителей метрополии. Александр для них будет правителем уже не Македонии, а огромного государства, в котором заведомо доминирует греческая культура. То есть завоевания Александра в их глазах являлись экспансией греческого образа жизни на весь окружающий варварский мир.
Первым завоёванным Александром государством стала Персия. Греки, шедшие за ним в этот поход, воспринимали его как месть за многочисленные попытки персов завоевать Грецию. Кроме того, подчинение Персии устраняло угрозу, уже несколько веков нависавшую над греческими полисами. То есть эта война для армии Александра была полностью понятна и оправдана, все греческие гоплиты хотели того же, что и их полководец — покорить ненавистную Персию, захватить её столицу и бросить её к ногам победителей. Но для самого царя это был лишь первый шаг. Аристотель объяснил юному Александру географию известного античным грекам мира, и теперь Александр хотел этот мир завоевать. Начать же следовало с самого могущественного, опасного и вместе с тем богатого государства, то есть с Персии.
В 333 году до н.э. в битве при Иссе встретились два войска — Александра и Дария. Персидская армия превосходила греческую в четыре раза. Причём на стороне Дария сражались и греческие наёмники, которых было порядка 12 тыс. человек — треть от численности пехоты Александра. Греческое войско имело некоторое преимущество лишь в коннице, и Александр сполна его использовал. Он сам, во главе отборного конного отряда пробился к ставке Дария, который предпочёл бежать с поля боя. Оставшиеся без командования персы в панике бежали. В этом решающем сражении греки потеряли всего 150 всадников и вдвое больше пехотинцев. Авторитет Александра как полководца взлетел до небес. Теперь как простые солдаты, так и командиры готовы были следовать за царём куда угодно, хоть на край света. Так началась эпоха завоеваний Александра, эта победа стала первым камнем в фундаменте его огромной империи.