Если вы когда-нибудь были в океанариуме или на пляже теплого моря, то могли видеть морских ежей. Это забавные на вид существа, круглые и колючие. Они очень часто покрывают себя всякой всячиной – обломками раковин, водорослями, камешками и даже откровенным мусором.
Для морских ежей, содержащихся в домашних аквариумах, заботливые хозяева изготавливают на 3d-принтере маленькие «шляпки», и их подопечные охотно пользуются головными уборами.
Этот шаблон поведения иглокожих действительно бросается в глаза, и ученые в течение уже многих лет пытаются понять, что заставляет их накрывать себя разными предметами. Выяснилось, что ответов на этот вопрос много, и зависят они от вида морских ежей и среды их обитания.
В тропиках обитает еж-коллекционер (Tripneustes gratilla), который, накрывая себя разнообразным мусором, защищается от солнечных лучей. Представителей этого вида можно встретить на мелководьях Гавайских островов, Индо-Тихоокеанского региона и на Багамах, то есть в местах, где излучение нашей звезды действительно ощущается в наибольшей степени.
Tripneustes gratilla
В 2016 году один любопытный ученый решил проверить собственную гипотезу о том, что ежи-коллекционеры выбирают в качестве покрова предметы, которые способны защитить от ультрафиолета. Он помещал группу иглокожих в условия высокой и низкой освещенности, после чего бросал в аквариум прозрачные и красные пластиковые квадратики. Выяснилось, что при интенсивном свете ежи-коллекционеры предпочитали окрашенные кусочки, которые лучше оберегали от ультрафиолетового излучения.
Зеленый морской еж, тем временем, использует тот же самый прием, чтобы утяжелить себя.
Этот вид обитает на мелководьях северной части Атлантического и Тихого океанов. Во время сильного волнения на море его представителям приходится несладко, так как вода так и стремится побольнее ударить их о камни. Чтобы избежать этой неприятности, ежи накрывают себя сверху и по бокам всем, что только могут найти.
Антарктические морские ежи, в свою очередь, укрываются, чтобы защититься от хищников – королевских крабов и актиний. В ходе наблюдений ученые выяснили, что чем больше вокруг потенциальных едоков, тем большее количество ежей пытается скрыться под разного рода предметами. Лабораторные эксперименты показали, что представители ещё одного вида чаще переживают встречу с хищниками, если в аквариуме есть объекты, которыми можно замаскироваться.
Evechinus chloroticus
Последними упомянем представителей вида Evechinus chloroticus. Эти крупные морские ежи обитают вблизи Новой Зеландии и используют «прикрытие» в качестве источника пищи.
Сначала ученые установили, что они нагружают себя даже в темноте, то есть не пытаются защититься от солнечного света. Затем выяснилось, что это не маскировка, так как их потенциальные враги полагаются не на зрение, а на другие органы чувств. Наконец, наблюдения в среде обитания продемонстрировали, что морские ежи предпочитают нести на себе водоросли или предметы, покрытые ими. Причем именно этими морскими растениями иглокожие и питаются.