В начале XIX века на мировой карте существовало множество белых пятен, и большинство из них касались континентов, точнее — их внутренних областей. Например, значительная часть Центральной Африки и многие области Юго-Восточной Азии были изображены на картах именно так.
Однако самым крупным белым пятном на карте оставалась Антарктида — в то время никто не мог с уверенностью утверждать о существовании этого континента. Предположения, конечно, имелись, но достоверной информации получить не удавалось — европейцы, которые добирались до этих отдаленных южных территорий, приносили с собой крайне противоречивые сведения: то там, якобы, тепло, то холод и непроходимые льды. Великий мореплаватель Джеймс Кук даже когда-то заявил, что южные земли никогда не будут исследованы!
И долгое время его мнение считалось единственно верным, а идея о существовании некоего южного континента — Terra Australis Incognita — оставалась чем-то средним между морской легендой и научной гипотезой.
Интересно, что разрешение этого научного спора было предопределено российским морякам. В то время Россия всеми силами стремилась повысить престиж своего флота и отправляла корабли в различные уголки мира. Одной из таких экспедиций, возглавляемой капитанами Беллинсгаузеном и Лазеревым на шлюпах «Мирный» и «Восток», суждено было впервые увидеть шельф Антарктиды. Корабли вышли из Санкт-Петербурга летом 1819 года: это были специально укрепленные и подготовленные для плавания в опасных южных широтах суда.
Длина большего из кораблей — «Восток» — от носа до кормы составляла чуть более 40 метров. На этой палубе моряки и ученые провели почти два года, хотя их встреча с Антарктидой произошла значительно раньше — 28 января 1820 года.
Сегодня место, где это произошло, называется Земля Королевы Мод, в честь супруги скандинавского монарха начала XX века.
Команде не удалось высадиться на берег — льды оказались неприступными, хотя капитаны тщательно задокументировали все, что смогли увидеть. Ограниченные запасы пресной воды и риск оказаться в ловушке льдов заставили экспедицию отойти севернее, но через год они вновь вернулись к южному континенту и девять раз пытались подойти ближе к берегу, но безуспешно.
Тем не менее, полученные сведения нельзя недооценивать — для того времени это было передовое научное познание. Экспедиция преодолела расстояние в 93 тысячи километров за 750 дней, открыла три десятка островов и опередила британскую экспедицию Брэнсфилда на год и два дня — тот приблизился к побережью Антарктиды в 1820 году. Вся Европа практически единодушно признала его первооткрывателем Южного континента, а российские претензии были восприняты очень несерьезно, хотя сегодня научное сообщество единогласно считает первооткрывателями Лазарева и Беллинсгаузена.
Ледяной архив человечества
Континент был открыт, но дальнейшие действия по его исследованию долго оставались неясными. Полноценные исследования удалось начать лишь в начале XX века. Однако даже после того, как ученым удалось высадиться на безлюдном берегу, Антарктика продолжала оставаться объектом множества спекуляций. Газеты постоянно писали о наличии там секретных военных баз или даже следов внеземных цивилизаций!
Даже сегодня популярна теория о Новой Швабии — колонии нацистских ученых в пещерах под антарктическими льдами. Якобы они до сих пор там, работают над разработкой оружия, марсианских ракет и занимаются улучшением человеческого генома, хотя многочисленные экспедиции в разные регионы этого континента так и не смогли обнаружить никаких следов немцев, даже косвенных.
Не менее популярны слухи о том, что подо льдами скрываются древние цивилизации. В поддержку этой теории ссылаются на карту турка Пири Рейса, где якобы изображена Антарктида, причем безо всяких льдов. Однако радиолокационный анализ антарктических льдов и исследования геологов однозначно показывают, что континент покрылся ледяным щитом 33-35 миллионов лет назад, а в то время людей еще не существовало.
Тем не менее, реальность на самом деле интереснее и сложнее любых человеческих вымыслов! Под этим самым ледяным щитом ученым удалось найти следы доисторических широколиственных лесов, необыкновенную флору и фауну, уникальные бактерии и редкие метеориты неясного происхождения. Иными словами, там, где сейчас находится мощный ледяной щит, когда-то был тропический климат с обильными осадками и специфическими условиями. Появление в Антарктике и отделившейся от нее в процессе «расползания» суперконтинента Гондвана Австралии пингвинов, ехидн, кенгуру и других необычных животных объяснить ничем иным нельзя.
Как страны поделили материк
Антарктика также является единственным крупным участком суши, который не принадлежит ни одной стране, своеобразным научным заповедником, созданным в результате сложных переговоров и регулируемым как минимум 50 межгосударственными и межправительственными соглашениями.
Однако это было не всегда. Около ста лет назад дюжина стран были близки к тому, чтобы вступить в конфликт за Антарктику, каждая уже приглядела себе участки этого континента. Австралийцам было проще всего: они утверждали, что Антарктида и Австралия представляют собой единое целое. США и СССР серьезно размышляли о создании здесь военных баз на случай, казавшегося тогда неизбежным, термоядерного конфликта.
К концу 1950-х годов, однако, стало ясно, что игра не стоит свеч — и все двенадцать претендующих на части Южного континента стран собрались за столом переговоров для подписания основополагающего Договора об Антарктиде. Сегодня среди его участников — более 50 стран.
Согласно этому документу, здесь запрещается создание военных баз и добыча полезных ископаемых; это не более и не менее чем заповедник и международный исследовательский центр. В соответствии с дополнительным протоколом, подписанным в 1991 году в Мадриде, добыча полезных ископаемых в антарктической зоне запрещена до 2048 года.