Герои войн, храбрецы жарких баталий сражаются, не жалея себя. Они получают заслуженные награды: ордена, медали, звания. Это привычно и вполне объяснимо. Однако самым высоконаграждённым британцем в истории стал человек, который отказался стрелять во врага, — Уильям Гарольд Кольтман.
Всё изменила война
Ничего не предвещало столь головокружительной военной карьеры: Уильям родился в семье садовника и собирался продолжить семейное дело. Юноше пришлось рано повзрослеть: когда ему исполнилось 13, отец скончался. Главой семьи стал Уильям.
Он оставил школу, устроился подмастерьем, рано женился, обзавёлся собственным потомством (у пары родилось двое детей) и вёл спокойную размеренную жизнь, пока не грянула Первая мировая.
Не убивать, а спасать
В январе 1915 года Кольтман пошёл добровольцем в Британскую армию. Его приписали к Северо-Стаффордширскому полку, сначала во 2-ю, а затем в 1-ю роту.
В 1916 полк принял участие в знаменитой битве на Сомме. В кровопролитном сражении между Британской империей и её союзниками с одной стороны и Германией с другой было убито или ранено около миллиона человек.
Увиденное произвело на Кольтмана неизгладимое впечатление. Уничтожать людей, пусть даже и врагов, он больше не мог, но и дезертировать не хотел. Уильям нашёл компромисс: попросил перевести его в санитары-носильщики.
Без сна и отдыха
Теперь Кольтман должен был выносить раненых с поля боя. Это было непросто: маленького роста, худощавый, санитар спасал бойцов, чей вес и рост, порой, значительно превышали его собственный.
Но Кольтман не сдавался — он делал свою работу с истинно британской методичностью. Санитар раз за разом обходил место сражения, спасая раненых, даже если остальной полк уже давно отдыхал.
Крест Виктории и другие награды
Командование отмечало храбрость санитара наградами, а самую почётную из них — крест Виктории (высшая военная награда Великобритании) — Кольтман получил в 26 лет.
Двое суток без сна и отдыха санитар перевязывал раненых и, под вражеским огнём, выносил их с поля боя на собственной спине.
Этот человек был необычайно скромен. Крест Виктории ему вручали в Букингемском дворце. Чтобы не привлекать лишнего внимания и не слышать приветственных криков собравшихся зевак, он приехал во дворец окольным путём.
Кольтман не только спасал раненых. Передвигаясь по нейтральной территории, он подмечал, где располагается противник, какими обладает ресурсами. Ценную информацию Уильям передавал своим. Однажды санитар даже вытащил с поля боя пулемёт, а в другой раз из горящего склада боеприпасов вынес гранаты.
Одну из наград Кольтман получил за то, что организовал операцию по спасению людей из рухнувшего тоннеля.
Светлое будущее
Война закончилась в 1918 году. Кольтман вернулся к мирной жизни — продолжил работу садовником. Затем герой принял участие во Второй мировой войне — командовал кадетским корпусом.
Больше всего остального Кольтман ценил человеческую жизнь, а однажды сказал, что очень надеется — в будущем не будет войн и больше никто не получит военные награды.