В мире становится все больше людей, озабоченных состоянием экологии. Они стараются употреблять продукты растительного, а не животного происхождения. Тренд охватил не только гамбургеры, фрикадельки и прочую гастрономию, но и, допустим, обувь, которая ранее была преимущественно кожаной. Не так давно очередь дошла и до вакцин – их теперь можно производить на растительной основе. В 2006 году в США был одобрен первый такой препарат, и он уже используется в птицеводстве.
В наши дни вакцины производятся на основе куриных яиц или в культурах животных клеток. После того как вирус попадает в эту среду, он бурно растет и размножается. Затем его извлекают, ослабляют или «умерщвляют», и вводят конечному клиенту – человеку или другому живому существу. Но вирусы можно выращивать и на растительной основе, хотя эта технология работает немного иначе. В данном случае некоторые последовательности ДНК вируса вставляются в геном растения.
Это приводит к выработке белков вируса и их интеграции в ткани или семена растения, которые, будучи употреблены в пищу, могут обеспечить нужный вид иммунитета. Укол в данном случае уже не требуется. Успехи в этом направлении исследований несомненны.
Ученым удалось вырастить белок, имеющийся в вирусе гриппа, в ряске – крохотном цветковом растении. Это означает, что те же куры могут вакцинироваться, просто покормившись своей обычной едой. Кроме того, искомые протеины можно извлечь и смешать с другой пищей. В любом случае, это намного удобнее, чем вакцинировать миллионы живых существ с помощью инъекций.
Подобные «препараты» обладают и другими преимуществами. Их можно хранить при комнатной температуре, как семена или высушенные листья. Для сравнения: обычные вакцины транспортируются и хранятся в особых условиях, чаще всего в холодильниках. Производство препаратов на растительной основе теоретически должно отличаться дешевизной и более высокой скоростью. Хотя бы потому, что в данном случае можно не опасаться заражения материала патогенами, проверка на наличие которых заметно осложняет выпуск животных вакцин.
Почему вакцины на растительной основе ещё не пришли на смену обычным?
Прежде всего, потому, что исследователи до сих пор не знают, как сделать пероральные препараты настолько же эффективными, как инъекционные.
Ослабленным вирусным белкам намного легче выжить в крови, чем в агрессивной желудочной среде. Пищеварительная система превосходно расщепляет протеины – это, в принципе, её основная функция. Поэтому перед учеными стоит трудная задача: сделать так, чтобы белки прожили достаточно долго и были идентифицированы иммунной системой как нечто зловредное. Естественно, с последующим запоминанием и выработкой антител.
Как этого добиться, пока не совсем понятно. Хотя бы из-за так называемой «оральной толерантности». Кишечник млекопитающих иногда попросту игнорирует вирусные белки и не задействует воспалительную реакцию, чтобы избавиться от них. В принципе, это вполне объяснимо. В пище этих существ предостаточно безвредных вирусов, на борьбу с которыми тратить энергию не нужно. Но при попытке создания вакцины это бездействие становится большой проблемой.
К счастью, по не до конца ещё понятным причинам оральная толерантность у кур практически не выражена. Некоторые исследователи ухватились за эту возможность и пытаются сегодня создать «растительные» вакцины от того же птичьего гриппа.
Болезни пернатых опасны не только потому, что могут привести к дефициту яиц и мяса. Некоторые из них, как названная чуть выше, передаются людям, часто с фатальными последствиями. Потребность в массовой вакцинации тех же кур давно назрела, и препараты, скармливающиеся вместе с обычной пищей, могут обеспечить её лучше, чем что бы то ни было ещё. Технологию предстоит доработать и на это потребуется время. Но выглядит она и в самом деле многообещающе.