Считается, что принятие решения о помиловании побежденного гладиатора в арене было символизировано поднятым вверх большим пальцем. Соответственно, решение о смерти было показано большим пальцем, направленным вниз. Этот миф получил широкое распространение в 19 веке, и его наглядное изображение можно увидеть на картины "Pollice Verso" ("Пальцы вниз") французского художника Жана-Леона Жерома. На этой работе зрители изображены желающими, чтобы победитель добил своего противника.
Современные свидетели утверждают, что сюжет картины был взят художником из популярного романа английского писателя Бульвер-Литтона под названием "Последние дни Помпеи". В действительности, с арены было довольно трудно разглядеть, в какую сторону показывает палец императора, который находится на высокой трибуне. Историки считают, что жест, означающий помилование, просто закрытый кулак, который символизировал спрятанный в ножнах меч. А жест призыва к убийству побежденного был показан открытой ладонью, что означало развёрнутый меч.
Существует ещё один распространённый миф о том, что гладиаторов вынуждали силой выходить на арену и сражаться. В действительности, есть свидетельства древнеримских авторов о случаях, когда гладиаторов принуждали к битве, используя кнуты и угрозы раскаленными прутьями. Однако это относилось только к преступникам, которым была назначена смерть на арене римским судом. То же самое касается и обычая удалять тела побеждённых с арены с помощью крючей, а раненых добивать специальным деревянным молотом. Это также применялось к преступникам, убитым на арене. В случае же обычных гладиаторов, павших в бою, их увозили с почётом на специальной телеге, а их тело передавалось товарищам в гладиаторской школе для торжественного погребения. У гладиаторских школ были свои кладбища, многие захоронения были украшены богатыми надгробиями и надписями, свидетельствующими о почёте и уважении.
Обычно считается, что гладиаторами были исключительно мужчины-рабы. В целом это верно, поскольку большинство гладиаторов в ранние годы Древнего Рима составляли военнопленные и в последующие периоды рабы. Однако также были свободные люди, которые добровольно вступали в ряды гладиаторов, включая и женщин. Об этом упоминает древнеримский писатель Светоний в своей биографии императора Домициана. На арену выходили даже женщины из высокопоставленных семей. Недавно было обнаружено захоронение римской женщины-гладиатора, и, судя по полученным ею повреждениям во время жизни, она участвовала в сражениях с дикими животными — так называемой "venatio" (что в переводе с латыни означает "охота").
Существует распространённое заблуждение, что гладиаторы выходили на арену почти каждый день, и каждый бой заканчивался смертью одного из участников. В действительности профессиональные гладиаторы (не преступники или военнопленные) были очень дорогими. Их обычно покупали на рабовских рынках в возрасте 17 лет, а затем обучали и готовили к выступлениям настоящие профессионалы, часто сами являющиеся бывшими гладиаторами. Настоящие бои, а не тренировочные или показательные (например, на частной вилле какого-то патриция во время пира), обычно не приводили к смерти участников. Гладиатор мог участвовать в настоящих поединках 1-2 раза в год. В среднем гладиатор за всю свою жизнь совершал 8-10 сражений.
В городе Вероне было обнаружено множество могильных плит гладиаторов, на которых высечены надписи с их именами и достижениями. Вот лишь несколько примеров. Секутор Адонис, 27 лет, сразился в 8 поединках. Гладиатор Пардус (прозвище, отражающее его быстроту, подобную гепарду), погиб в своём 11-м сражении. Глаукус («сияющий» на греческом), погиб в восьмом сражении, в возрасте 23 лет. Но самым необычным случаем является плита гладиатора Дженерозуса («бесценный»), который умер естественной смертью после 27 сражений, побеждая своих противников. Таким образом, у каждого гладиатора был шанс, хоть и небольшой, получить рудис (символический деревянный меч) и покинуть арену, чтобы прожить ещё много лет.