Нередко так случается, что открытие или изобретение делает один человек, а слава и коммерческий успех приходит совсем к другому. Схожая ситуация произошла и с шахматным автоматом доктора Мельцеля, который, скорее всего, следует называть механическим шахматистом Кемпелена-Мельцеля.
В 1769 году в Вене барон Вольфганг фон Кемпелен, занимавший пост придворного механика, продемонстрировал публике свой шахматный автомат, который представлял собой деревянный комод размером 1,2×0,6×0,9 м, на котором находилась шахматная доска, а за комодом восседал сделанный из воска в натуральную величину «турок». Комод имел открывающиеся дверцы, так что публике демонстрировались различные механизмы находящиеся внутри, а также доказывалось отсутствие спрятанного там ассистента. Сделан был механический шахматист с целью поразить императрицу Марию-Терезу, которая ради этого изобретения предоставила своему придворному механику
Комод стоял на колесиках, так что было видно — под ним пустота, и нет никакого люка где мог бы спрятаться человек. Кемпелен перед сеансом открывал по очереди дверцы ящика и сзади подсвечивал механизмы горящей свечой, так что становилось понятно, ничего кроме хитроумных механизмов внутри комода не имеется. Затем изобретатель "раздевал" самого "турка", и публика убеждалась, перед ними ни что иное, как механическая кукла.
Первоначально показ не вызвал особого восторга, но вот фон Кемпелен завел свой автомат, "турок" завращал глазами, поднял левую руку и сделал свой ход. Желающий сразиться с необычным партнером нашелся быстро, довольно быстро он и оказался побежден. О поставленном противнику мате широкая публика была осведомлена тройным кивком головы механического шахматиста. Вскоре новоявленный механизм имел на своем счету изрядное количество сыгранных партий, причем проиграно было совсем немного поединков. Среди людей одолевших грозного «турка» оказался и известнейший теоретик шахмат Филидор.
Марии-Терезе быстро наскучила игрушка, но в 1783 году император Иосиф II возродил интерес к механическому шахматисту. «Турок» совершил турне по европейским столицам и крупным городам, а в Париже обыграл находившегося там Бенджамина Франклина.
Усовершенствования и Иоганна Мельцеля
Весной 1804 года фон Кемпелен скончался, а его наследник предпочел избавиться от автомата, таким образом владельцем «турка» стал австрийский механик Мельцель, который провел ряд усовершенствований, в частности механический шахматист обрел речь и теперь стал объявлять шах и мат самостоятельно. На вопрос победителя (а автомат иногда проигрывал сильным противникам) о качестве игры, он сообщал сопернику, что тот играл так же сильно, как и Филидор. Кроме прочего механический игрок предлагал противнику определить, чья позиция выигрышна, а затем начинал игру своим ходом за слабейшую сторону и неизменно побеждал.
В 1809 году аппарат сразился в древнюю игру с самим императором Франции. Наполеон Бонапарт, чтобы запутать соперника, пытался делать невозможные ходы, например передвинул ферзя как коня, но «турок» в подобных ситуациях только укоризненно качал головой. Великий полководец оказался бит за шахматной доской, что сделало Мельцелю добрую рекламу. После этого поединка гастроли шахматного автомата продолжились по Европе, принося своему владельцу немалые барыши.
И тогда Мельцель отправился покорять Новый свет. Начиная с 1826 года и до кончины, наступившей в 1838 году, Мельцель за океаном демонстрировал изобретение Кемпелена. Первые годы демонстрации шли «на ура», нередко публика желавшая увидеть механического шахматиста просто не помещалась в зале, а ведь билеты стоили недешево.
В 1836 году мощный удар по шахматному автомату нанес Эдгар Аллан По. Он посетил один из сеансов, на котором пришел к мысли, что за "турка" играет искусно спрятанный человек. Новеллист проанализировал увиденное и опубликовал свои наблюдения и выводы в статье «Шахматный аппарат доктора Мельцеля». После публикации интерес к изобретению резко упал, а в 1838 году скончался сам Мельцель.
Шахматный автомат перешел во владение некоего господина Митчелла, чей сын Силас в 1857 году сообщил общественности, что он ради интереса исследовал механического игрока. В «турке» во время демонстраций действительно прятался человек, а искусно сделанная система зеркал создавала у зрителей иллюзию того, что комод полностью занят различными механизмами. На самом деле механизмы занимали примерно треть ящика, оставляя достаточно места для человека.
Реальный игрок имел вторую доску с фигурами и рычажное управление рукой «турка», чтобы делать ответные ходы. О ходах своего противника настоящий шахматист узнавал благодаря хитроумной системе магнитов — они притягивали металлические шарики, подвешенные под полями доски автомата. Стоило оторвать фигуру от поля, как шарик повисал, и притягивался шарик на поле куда фигуру переставили. На протяжении эксплуатации автомата за него играло несколько сильных шахматистов, что и привело к высокому проценту побед «турка».
Последним пристанищем шахматного автомата Кемпелена-Мельцеля стал музей в Филадельфии, где он сгорел 5 июля 1854 года во время пожара.