После окончательного распада Римской империи на две части, Западная ее половина просуществовала недолго и рухнула под напором варваров. Однако на Востоке возникло новое могущественное государство, Византия, которое пошло своим уникальным историческим путем, не схожим с судьбами Европы и Азии, и просуществовало еще целое тысячелетие.
Византийцы именовали себя римлянами (по-гречески ромеями), и Константинополь официально считался «Новым Римом», но жители теперь империи разговаривали на греческом языке и жили в совершенно новом государстве. Более экономически мощная Восточная часть Римской империи смогла выстоять перед ордами варваров и, в соответствии с многовековыми традициями региона превратилась в монархию, которой управляли василевсы.
Теоретически власть василевса была ограничена синклитом (сенатом), консисторией (государственным советом) и димами (организации свободных граждан византийский городов), но на деле она была практически абсолютной. Так возник «Второй Рим», который образовался из слияния эллинистических традиций, римской теории государства и христианской религии.
Важнейшую роль в судьбе Византии сыграл ее экономический строй. Здесь с самого начала было весьма слабо развито рабовладение. Восточная половина империи не знала рабовладельческих латифундий и вилл, здесь был развит колонат, когда рабы и зависимые крестьяне обрабатывали свои отдельные участки земли, внося арендную плату хозяину земли. Кроме того, в Византии не смог развиться феодализм по западному образцу, основанный собственности господина на землю и системе вассальной зависимости. Государство играло главную роль в византийской экономике и владело большинством земельных угодий.
Это обеспечивало невиданную в средневековой Западной Европе подвижность общества, когда карьера определялась не происхождением человека, а его личными качествами. Сын крестьянина мог стать наместником провинции, а сын высшего сановника империи – простым писцом.