До начала 19 века в Европе евреям было запрещено владеть землей, но они имели деньги, с которыми могли делать все, что угодно: обменивать, давать взаймы под проценты или покупать золото и серебро. Короли довольно быстро оценили это их ценное качество, и вскоре многие из них стали поставщиками двора , распоряжаясь делами ( а часто и собственность) коронованных особ. Многие династии постфеодальной Европы охотно включали еврейских ростовщиков в свою свиту.
Мало того, что евреи не могли заниматься многими ремеслами, торговать некоторыми видами товаров и владеть землей, они были лишены даже фамилий. Ротшильды, например, получили свое прозвище из-за красной вывески, висевшей над их лавкой. Мейер Амшель родился в гетто 23 февраля 1744 года. Он унаследовал дело своего отца, торговавшего скобяными изделиями. Но, основной доход семья извлекала из обменных операций. У Мейера было одно увлечение — он собирал монеты и к 25 годам он настолько хорошо разбирался в старинных монетах, что стал придворным поставщиком принца Гессенского. Но, Амшель этим не ограничился. Он доставал редкие монеты и произведения искусства всем, кто согласен был за это платить.
Искусство не только требует жертв, но и стоит больших денег. Чтобы их заработать, Гессенская династия занималась распространенным в то время среди германских государей бизнесом – она торговала своими подданными. Солдаты из Гессена умирали на полях сражений по всей Европе, обогащая своего государя. Но количество гессенцев было ограничено, чего нельзя было сказать о потребностях принца, и денег все равно не хватало. На дорогах Европы издавна было неспокойно. Возить с собой крупные суммы денег было небезопасно не только для кошелька, но и для жизни коммерсанта. Поэтому, еврейские дома придумали средство обезопасить свои деловые поездки. Зачем везти с собой мешок денег, если можно обойтись распиской, по которой в другом городе отсчитают столько, сколько нужно. Так была заложена основа современной банковской системы.
Принц Гессенский как-то заинтересовался таким способом получения звонкой монеты. Для Мейера Амшеля наступил звездный час. Он с семьей по прежнему жил в гетто, но уже в солидном каменном доме под зеленой вывеской. Еще в первой половине 20 века этот дом стоял в старой части Франкфурта, но во время войны союзники разрушили весь исторический центр города. Под бомбами исчезло и родовое гнездо Ротшильдов.
В 1800 году жизнь Амшеля круто изменилась — он сал агентом Австрийского двора в Вене. Теперь и там поняли, что листок бумаги удобнее тяжелых мешков с монетами. Главной задачей Мейера Амшеля стало перемещение крупных сумм из Англии на континент. Кроме того, он продолжал работать на Гессенского принца, довольно удачно вкладывая его средства в различные предприятия. При этом Ротшильд не афишировал участие коронованной особы в «презренной» коммерции, действуя от своего имени. Кошелек принца толстел, а вместе с ним росли репутация и комиссионные Амшеля. Частые поездки привели к созданию за границей отделений дома Ротшильдов. Характерной особенностью их работы была скорость, с которой деньги оказывались у клиента.
В 1792 году революционная Франция объявила войну Австрийской империи. Гессен выступил на стороне Вены, и французы этого не забыли. Однако, Гесенский принц не собирался воевать, он хотел подзаработать денег, продавая своих солдат Англии. В начале 19 века Франкфурт на Майне превратился в перевалочный пункт между материком и туманным Альбионом. Бизнес с Англией развивался весьма успешно, и Амшель решил отправить своего 20-тилетнего сына Натана в Лондон. Так родился британский филиал дома Ротшильдов.
Когда разразилась война с Наполеоном, изолировавшим Англию от континентальной Европы, Натан оказался единственной связующей нитью, соединяющей Лондон и Франкфурт. Благодаря ему за время блокады принц Гессенский стал основным поставщиков товаров и кредитором Британии. Наполеон захватывал одну страну за другой, затягивая удавку экономической блокады Англии. И тут на сцену выступил второй сын Мейера Яков, который благоразумно крестился и стал Джеймсом.
Уже в 13 лет Джеймс стал работать с клиентами. Он повсюду сопровождал отца, занимаясь вытрясанием денег из должников коронованного покровителя. Когда Пруссия вступила в войну с Наполеоном, принц Гессенский попытался остаться в стороне, чтобы потом присоединиться к победителю. Но, французы оккупировали Гессен и принц удалился в изгнание. Теперь, когда покровитель был далеко, Ротшильду пришлось думать о том, как выжить и сохранить богатства при новой власти. И он нашел выход. Мейер Амшель умудрился подружиться с оккупационными властями, сохранив при этом добрые отношения с изгнанником. В 1808 году Амшель, выступая от имени еврейском общины города Франкфурта ,смог добиться отмены унизительных дискриминационных налогов и уравнения в правах с остальными горожанами. Времена действительно изменились. Сыновья Амшеля уже не носили традиционную одежду сынов Израиля, предпочитая платье, сшитое по последней моде. Они даже не чтили субботу, занимаясь в этот день делами.
Однако, Ротшильды все таки попали под подозрение. Французы , не без оснований подозревая Джеймса и Соломона (третьего сына Мейера) в с связях с изгнанным принцем, произвели в доме обыск, но ничего не нашли. Ротшильды всегда имели хорошо прятать концы в воду. Амшель успешно продолжал сидеть на двух стульях. В 1809 году он зарегистрировал фирму «М.А. Ротшильд и Сыновья». Каждому из пяти сыновей старого Мейера достался пакет акций, без права забирать капитал из дела. Так было заложено основание финансовой империи Ротшильдов.