Когда началась Первая Пуническая война, Карфагену уже было 550 лет, а Риму — 489 лет. Возраст этих двух держав не сильно отличался, и во многом они были очень похожи. Карфаген и Рим были могущественными рабовладельческими государствами античности. Оба города были огромными мегаполисами, где сконцентрировалась основная экономическая мощь и значительная часть населения своих стран. Политическая система обоих государств была республиканской, где реальная власть принадлежала небольшому числу самых богатых патрициев в Риме и олигархов в Карфагене.
Как в Риме, так и в Карфагене законы принимались сенатом, и у обоих государств было одинаковое число сенаторов — 300 человек. Они соперничали за контроль над западной частью Средиземного моря. Религиозные верования в Риме и Карфагене были схожими, с общим пантеоном, включающим главного бога (Юпитера в Риме и Баала в Карфагене), его супругу, бога-покровителя города и других меньших божеств. Храмы в обеих столицах находились на самых высоких холмах города. Тем не менее, между Карфагеном и Римом существовали существенные различия.
Позвольте начать с истории основания этих двух городов. Рим изначально возник как небольшое поселение, куда сходились бродяги, разбойники и беглые рабы. Он стал государством благодаря реформам Нумы Помпилия, который был сабинянином. Рим прошел через период монархии и только после свержения Тарквиния Гордого стал республикой. В отличие от Рима, Карфаген изначально возник как финикийская колония, и все законы и обычаи в нем были финикийскими. Политическая структура этого полиса не менялась со временем, так же как и состав населения. В отличие от Рима, где собрались представители различных италийских племен, таких как латины, сабины, этруски и других, в Карфагене проживали в основном потомки финикийцев.
Действительно, существовали значительные различия в географическом положении этих двух городов. Карфаген возник как важный торговый порт на северном побережье Африки. Его соседи были местными племенами, которые значительно уступали Карфагену в развитии, экономической и военной мощи, а также в политической культуре и других аспектах. С другой стороны, Рим изначально находился в окружении более многочисленных и сильных соседей, таких как этрусское Двенадцатиградье или союз латинов. Риму приходилось постоянно вести войны, чтобы выжить. Рим был военным государством, его основным стержнем была армия, известные римские легионы. Карфаген, напротив, был торговой республикой, и его мощью являлся флот, контролирующий морские торговые пути в этом регионе.
В Риме центром жизни были Форум и Марсово поле, где сосредоточены были политические, коммерческие и общественные мероприятия. В Карфагене наибольшее значение имела городская гавань, которая включала как торговую, так и военную части. Военный флот в Карфагене имел второстепенное значение и служил преимущественно для защиты морских торговых маршрутов купцов Карфагена и устранения конкурентов, если необходимо. Финансовая олигархия Карфагена обслуживалась карфагенской армией, которая в основном состояла из наемников. Это позволяло быстро увеличивать численность армии при необходимости, привлекая необходимое количество наемников. В период мира избыточные наемники были увольняемы, что удобно, поскольку властям не приходилось решать вопросы занятости бывших военных, которые отправлялись обратно в свои родные страны.
В Риме возникала постоянная проблема в отношении занятости ветеранов, поскольку в легионах служили только римские граждане. Согласно римскому законодательству, ветеранам полагался земельный надел, выделяемый из общественных земель. Однако поиск такой земли был сложной задачей. Самым простым решением было отбирать землю у соседних народов. Вот почему Рим имел мощный стимул для постоянного расширения своих владений. Кроме того, основой римской экономики было сельское хозяйство, а не торговля. Особенно выгодными были крупные латифундии с большим числом рабов. Найти таких рабов также требовало постоянных усилий и низких цен. Это была ещё одна причина для завоеваний, во время которых римляне порабощали население целых городов.
Первые столкновения между Римом и Карфагеном выявили существенное различие в целях и методах ведения войны. Карфаген стремился лишь к выгоде. Он был готов заключить мир, если стоимость продолжения военных действий превышала возможную выгоду от победы. Карфаген, имевший около трехсот колоний на всем протяжении побережья Средиземного моря, не привязывался к определенной территории. Если что-то не удавалось в одном месте, они готовы были перенести свою деловую активность в другое место. Такова была философия карфагенян. Рим, напротив, настойчиво стремился к полному уничтожению своего противника, и через 120 лет после начала Первой Пунической войны достиг этой цели. Рим не только интересовалась военной добычей, но и расширением своей территории.