В истории России было немало выдающихся государственных и общественных деятелей, писателей, философов, однако не многие из них снискали признание и заслуженное уважение не только среди своих сторонников, но и среди ярых противников.
Одним из таких людей был и Юрий Федорович Самарин — блестящий публицист, историк, которого по праву можно отнести к крупнейшим российским славянофилам.
Ю. Ф. Самарин появился на свет 21 апреля 1819 года в Петербурге, в известной дворянской семье: его отец, Федор Васильевич, служил при дворе Императрицы Марии Федоровны, участвовал в Отечественной войне 1812 года, получил звание полковника.
В 1826 семья Самариных уехала из Петербурга в Москву. Первыми наставниками Юрия были французский гувернёр Пако, обучавший арифметике, латинскому и французскому языкам, географии, а несколько позже — Николай Иванович Надеждин (ставший впоследствии профессором Московского университета и действительным статским советником), преподававший уроки истории, русского языка и закона Божьего.
Талант учителей, равно как и незаурядные способности самого Юрия Самарина, дали свои плоды: уже в 15-летнем возрасте он становится студентом философского факультета Московского университета, окончив его в 1838 году. Успехи, показанные в учебе, дали Самарину право сразу поступить на министерскую службу.
В 1840 году Юрий Федорович сдал магистерский экзамен и приступил к работе над диссертацией. На этот период приходится знакомство Самарина с К. С. Аксаковым, впоследствии переросшее в крепкую дружбу, а также с А. С. Хомяковым, под влиянием которого Самарин стал преданным сторонником славянофильских убеждений.
Несмотря на желание посвятить свою дальнейшую жизнь науке, Юрий Федорович прислушался к настойчивым убеждениям своего отца и в 1844 году вернулся в Петербург. Сначала местом его работы стал 1-й департамент Сената, позже — Министерство внутренних дел.
В 1846 году Самарин по служебным делам отправился в Ригу, где работал в составе ревизионной комиссии. Важным итогом этого периода стали вышедшие в 1849 году «Письма из Риги», содержащие немало критических взглядов и получившие широкий общественный резонанс. «Письма» вызвали неудовольствие самого императора Николая I, в результате Самарин был переведен на службу в Симбирск, а позднее — в Киев.
После выхода в отставку в 1853 году, Ю. Ф. Самарин занимался управлением имений, доставшихся ему после отца. Видя бедственное положение крестьян, он убедился в порочности крепостного права и необходимости скорейшей его отмены.
В 1856 году вышла его работа «О крепостном состоянии и о переходе из него к гражданской свободе». Также большой вклад в предстоящую крестьянскую реформу внесло исследование Самарина «Упразднение крепостного права и устройство отношений между помещиками и крестьянами в Пруссии».
С 1866 по 1876 год Самарин был гласным Московской городской думы, а также губернского земского собрания, принимал активное участие в решении различных проблем городского самоуправления.
В 1869 г. Юрия Федоровича избрали почетным членом Московского университета, а в 1872 г. он стал почетным членом Московской духовной академии. Немало трудов Ю. Ф. Самарина было посвящено развитию народных школ.
19 марта 1876 г., находясь в столице Германии, Самарин ушел из жизни, вследствие возникших после операции на руке осложнений.
Среди множества известных лиц, с сочувствием и скорбью откликнувшихся на печальную новость из Берлина, хотелось бы выделить писателя Ф. М. Достоевского, считавшего Самарина «даровитейшим человеком» :
«… Есть люди, заставляющие всех уважать себя, даже не согласных с их убеждениями».
Не смог остаться в стороне и идейный противник Самарина, приверженец «западничества» К. Д. Кавелин:
«… Великое воспитательное, культурное значение имеют только те общественные деятели, у которых мысль и дело, убеждение и программа слиты в одно; только это создает им вечную память в последующих поколениях».