В 1823 году лорд Байрон устами своего Дон Жуана утверждал, что вскорости люди, будучи властелинами природы, отправят на Луну свои машины. Прошло почти 200 лет, и уже 3 в мире держава не только отправила, но и сумела мягко посадить творение инженерного гения, да еще и не на Луну, а на Марс. А осуществить мягкую посадку на Красную планету гораздо сложнее, чем на земной спутник. Во-первых, расстояние полета многократно больше, во-вторых, у Марса сильно разреженная атмосфера.
3D модель марсохода Чжужун
О планах отправки на Марс научной миссии Китай сообщил заранее, но сам старт марсианского зонда Тяньвэнь-1 (Вопросы к небу) состоялся 23 июля 2020 года. Масса зонда заявлена как 5 тонн, из них 3,7 тонны приходится на орбитальную станцию, а остальное на спускаемый аппарат. Полет к Марсу продлился до февраля нынешнего года, когда Тяньвэнь-1 вышел на орбиту планеты. Затем начались научные изыскания и выбор места посадки спускаемого аппарата на Красную планету. В результате была выбрана южная часть Равнины Утопия.
Китайское национальное космическое управление до последнего таило детали посадки — дата была сообщена приблизительно, а трансляции не велось. Сложность мягкой посадки казалась настолько высокой, что американские эксперты в области космоса оценивали ее успешность в 50%, во всяком случае, это число было выведено в результате опроса проведенного Ars Technica по инициативе обозревателя Эрика Бергера.
Примерно в 23-00 по Московскому времени 14 мая посадочная платформа с марсианским ровером "Чжужун" (так зовут бога огня в китайской мифологии) отделилась от орбитальной станции. Следующие 3 часа ушли на подготовительные маневры, затем спускаемый аппарат начал аэродинамическое торможение, которое продлилось примерно 8 минут. После этого была подана команда на раскрытие парашюта, отстрелен лобовой теплозащитный экран, начали свою работу тормозные двигатели. На последнем этапе посадки был сброшен передний теплозащитный кожух и произошло зависание на высоте около 70 м. Затем спускаемый аппарат скользнул на поверхность Марса.
В результате мягкой посадки китайцам удалось высадить ровер массой примерно 240 кг, что сравнимо с массой Spirit и Opportunity. Главной целью миссии заявлен поиск ныне существующей (или существовавшей в прошлом) марсианской жизни. Кроме этого будет произведено исследование атмосферы планеты, ее поверхности и подповерхностного слоя, для чего "Чжужун" имеет 12 различных научных приборов.
Перемещаться по Марсу шестиколесный ровер сможет со скоростью до 200 м/час, что позволит ему за 90 солов (марсианские сутки, они немного длиннее земных), на которые рассчитана миссия, изучить довольно большую площадь планеты. При этом китайские специалисты надеются, что оснащенный солнечными батареями аппарат переработает этот срок, поскольку он способен впадать в "спячку" при неблагоприятных внешних условиях. Ретрансляция полученных данных на Землю будет вестись через орбитальный комплекс.