— Что с тобой, Тань? — Володя коснулся руки своей жены. Однако она продолжала вглядываться в окно, крепко сжимая занавеску.
— Он здесь, — тихо произнесла она.
— Кто? — насторожился Володя, но, заметив, как Таня кивает в сторону соседнего дома, понял. — Этот?
Таня молча подтвердила. На улице уже сгущался полумрак, а в окне напротив светила тусклая настольная лампа. Высокий худощавый мужчина сидел за столом и что-то записывал.
— Наверное, журналист или писатель, — предположил Володя, стараясь разрядить атмосферу. — Что он сделал тебе?
— Он не тот, за кого себя выдает, Володя. Я это чувствую.
Они переехали в этот дом год назад, надеясь начать новую жизнь вдали от городского шума и суеты. Природа всегда притягивала их.
Коттедж, который они купили, имел окна, выходящие на лес. Они наслаждались спокойствием и единением с природой. Это была их давняя мечта. Но с приездом нового соседа их умиротворение сменилось тревогой.
Он не был простым, как показалось им в начале. Таня, обладая тонкой интуицией, почувствовала, что с соседом что-то не так. Но этого нельзя было доказать — никаких оснований и, тем более, улик против него не было.
Но однажды поздним вечером, возвращаясь из магазина, Таня случайно взглянула в сторону соседского дома и ужаснулась: сосед затаскивал в свой дом огромный черный мешок.
На следующий день по новостям сообщили о пропаже молодой женщины.
Таня сразу поняла — это не случайность.
— Володя, давай позвоним в полицию! — настаивала Таня вечером, не находя себе места. — Пусть хотя бы проверят его!
— Таня, ты же не знаешь ничего точно. Это всего лишь предположения. А что мы им скажем? “Нам показалось?”
Но Таня не собиралась слушать уговоры. И когда она увидела, что сосед копает землю с лопатой на заднем дворе, её страхи только усилились.
— Что можно делать с лопатой? Копать яму? Для чего или для кого? — шептала она, выглядывая из-за занавески.
На следующий день она решилась. Подойдя к дому соседа, Таня постучала. Дверь открыл тот самый мужчина с темными кругами под глазами. Его лицо выражало недовольство.
— Да?
— Извините, — начала Таня, стараясь выглядеть уверенно. — Вы случайно не видели здесь рыжую кошку? У нас пропала…
— Нет, не видел, — резко ответил он и сразу захлопнул дверь.
— Это он, — уверенно заявила Таня дома. — Нам нужно что-то предпринять.
Ночью Таня проснулась от странного звука. Половицы скрипели. Володя уже не спал и прислушивался.
— Слышишь? Там кто-то есть, — прошептал он, указывая на подвал. — Оставайся здесь.
Он взял бейсбольную биту, которая оказалась рядом с кроватью — видимо, Володя сам положил её туда на всякий случай — и спустился в подвал. Внезапно скрип прекратился.
— Кто здесь? — громко спросил он.
Но ответа не последовало. Только слабый запах — странный, химический — витал в воздухе. Володя включил свет, но никого не обнаружил. Однако окно в гостиной было приоткрыто.
Когда он вернулся в спальню, Таня дрожала.
— Это он… Он был здесь.
Утром Таня снова посмотрела в окно, но дом напротив выглядел пустым. Мужчина исчез. Они вызвали полицию, и те обнаружили в доме соседа доказательства его преступлений: странные химические вещества, фотографии, списки имен. Но самого хозяина не было.
— Вы спасли чью-то жизнь, — сказал один из офицеров, фамильярно похлопав Таню по плечу. — Но будьте осторожны. Такие люди не оставляют следов просто так.
Прошел месяц. Сосед так и не объявился, но страх не покидал Таню. Она часто всматривалась в окна, ожидая увидеть знакомый силуэт. Володя старался поддерживать её, но и сам нервничал.
— Мы справимся, — сказал он однажды, обнимая её. — Главное, что мы вместе.
Прошел ещё месяц, но ни вестей о соседе, ни спокойствия для Тани не было. Володя старался отвлечь жену, предложив обновить сад, пересадить цветы, даже сам начал строить беседку, чтобы Таня меньше смотрела на зловещее окно напротив. Но ничего не помогало.
Однажды ночью, когда дом окутала густая тишина, Таня снова проснулась. Ей показалось, что она слышит тихий стук. Она напряженно прислушивалась, и вдруг звук повторился — осторожный, едва уловимый. Он доносился не снаружи, а изнутри.
Таня разбудила Володю.
— Ты слышал? Там кто-то есть! — прошептала она.
Володя недовольно вздохнул, пытаясь стряхнуть с себя сон, но, заметив страх в её глазах, поднялся.
Они спустились вниз. Стук стал громче, он доносился из подвала.
— Это сквозняк, — прошептал Володя, пытаясь успокоить жену, но на его лице читалось напряжение.
Они медленно подошли к двери, ведущей вниз. Володя включил свет, и Таня отшатнулась, прикрыв рот рукой.
На ступеньках лестницы были следы босых ног. Следы вели вниз и вверх.
Володя велел Тане оставаться на месте, но она не послушалась и спустилась следом за ним.
Внизу было пусто, кроме деревянного ящика, закрытого на замок.
Рядом валялись обрывки бумаги и металлическая фляжка.
Володя покрутил замок, но открыть не смог.
— Откуда здесь этот ящик? Ведь раньше его здесь не было, — недоуменно посмотрел Володя на Таню.
— Мы вызываем полицию, — уверенно сказала Таня, — это связано с ним.
Полиция приехала быстро. Они вскрыли ящик, внутри которого обнаружили карты и фотографии соседского дома и их собственного. На некоторых снимках были надписи, даты и какие-то странные пометки.
Среди всего этого лежал блокнот.
Полицейский листал страницы, и его лицо становилось всё мрачнее.
— Это бред какой-то.
Таня почувствовала, как кровь отливает от её лица.
— Он следил за нами…
— Возможно, он всё ещё где-то рядом, — добавил другой офицер. — Мы усилим патрулирование, но вам лучше быть начеку.
После ухода полиции страх снова окутал их дом. Володя, стремясь защитить семью, установил камеры и сигнализацию. Таня еще больше осторожничала, проверяя каждый вечер замки и выглядывая в окна.
Однажды Таня с Володей возвращались с прогулки.
— Смотри, — вскрикнула Таня, хватая Володю за рукав.
Та самая фляжка, которая была найдена в подвале, сейчас лежала на пороге их дома. Казалось, её положили совсем недавно, причем аккуратно, будто специально, чтобы была видна выцарапанная на ней надпись:
"Я всегда рядом".
Таня застыла на месте, сжимая руку Володи. Её взгляд был прикован к фляжке.
— Это он, — прошептала она. — Он вернулся.
Володя, хотя и сам был в смятении, старался сохранять спокойствие. Он поднял фляжку двумя пальцами, словно она была заразной, и внимательно осмотрел её. На металлической поверхности виднелись едва заметные следы грязи, словно её только что подняли с земли.
— Нужно снова вызвать полицию, — твёрдо сказал он. — Пусть проверят отпечатки.
Полиция приехала через час. Офицеры забрали фляжку на экспертизу, пообещав проверить, но заметили, что отпечатки на металле могли стереться.
— Вы уверены, что вам грозит опасность?
Таня не выдержала:
— Это не случайность! Этот человек следил за нами, он знает всё о нашем доме. Но зачем ему это?
Полицейский вздохнул, записал их слова, но его взгляд выражал скептицизм. Когда они уехали, Таня долго не могла уснуть. В голове вертелись мысли: откуда сосед знал их маршруты, зачем он оставил фляжку и что значит «я всегда рядом»?
На следующий день Таня решила не сидеть без дела. Она снова начала наблюдать за домом соседа. Однако окна оставались тёмными, и ни малейшего намека на то, что в доме кто-то есть.
Володя пытался успокоить Таню. Но ему это не удавалось. Тогда он предложил обратиться к частному детективу.
— Сидеть и ждать, когда полиция примет меры, мы не можем, — сказал он.
Детектив, мужчина лет пятидесяти с цепким взглядом, пришёл через пару дней. Он внимательно выслушал их историю, задавал вопросы о странном соседе, его поведении, найденных вещах. Осмотрев дом, он сказал:
— Такие люди часто уходят, чтобы снова вернуться.
Детектив приступил к работе, а Таня и Володя старались вести обычную жизнь. Но всё изменилось через неделю, когда детектив вернулся с новостями.
— Я кое-что нашёл, — начал он. — На заброшенной стройке в двух километрах от вашего дома. Там была оборудована импровизированная стоянка: остатки еды, подстилка, следы обуви. И знаете, что самое интересное? Я нашёл это.
Он положил на стол небольшую записку. На ней был написан адрес их дома. Рядом — несколько строк, явно нацарапанных в спешке:
"Они знают. Ухожу, но ненадолго".
Таня почувствовала, как по её телу пробежала дрожь.
— Он что, собирался вернуться? — прошептала она.
— Скорее всего, да, — ответил детектив. — Но, судя по всему, он следит за вашим домом не только издалека. Здесь явно что-то ещё.
Его слова подтвердились на следующий день. Вечером, когда Володя вышел вынести мусор, он заметил странную царапину на задней двери гаража. Присмотревшись, он понял, что это не просто царапина, а слова:
"Я уже здесь".
Володя тут же вернулся в дом, запер все двери и вызвал полицию. Но, как и в предыдущие разы, следов преступника не нашли.
С этого момента напряжение в доме стало невыносимым. Таня практически перестала выходить на улицу, её преследовали кошмары. Однажды ночью она проснулась от скрипа половиц в коридоре.
— Володя! — закричала она, но его не было рядом.
Она бросилась к двери, но чья-то холодная ладонь крепко зажала ей рот
— Тихо, — прошипел голос. — Не надо шуметь.
Это был он.
Следующая глава будет опубликована завтра.
Продолжение о Степане Громове выйдет тоже завтра.
Спасибо Вам большое, дорогие читатели, за Ваши комментарии и лайки!🙏💖