Что может быть прекраснее путешествия? Свежий воздух, дорожная романтика, чистое небо над головой, яркие пейзажи и будоражащая неизвестность впереди! Гусеницы походного шелкопряда не просто разделяют это мнение, их жизнь — одно большое путешествие!
Походные шелкопряды — это маленькое, но очень гордое семейство бабочек, заселившее Европу, Индию и Северную Африку. Взрослые насекомые, мягко говоря, не впечатляют. Невыразительные бабочки с размахом крыльев в 3 сантиметра, покрыты волосками от глаз до пяток и существуют лишь для размножения. А вот личинки это совсем другое дело.
Крупные, в районе 5 сантиметров, волосатые гусенички отличаются исключительной общительностью. Стоит насекомым покинуть свои яйца, так они сразу отправляются на поиски себе подобных. Собравшись в стаю, гусенички строят из своего шёлка огромные гнёзда. Выглядят такие строения пугающе: так и чудится что оттуда выскочит какой-то гигантский паук! Как правило, эти гнёзда сооружаются на кормовых растениях гусениц. Ночью насекомые отдыхают в хоромах, а днем вылезают покушать.
Самое веселье начинается, когда кушать становится нечего. Насекомые волнуются, собираются в большие кучи и принимаются яростно спорить о дальнейших действиях. Спустя время, одна или несколько гусеничек решаются на отчаянный шаг: они покидают родные края в поисках новой пищи.
Гусеница-путешественница тянет за собой тончайшую нить. Стоит другому шелкопряду её найти, как у него включается намертво вшитая программа: следуй за ниточкой! Он отправляется вслед за героем и тоже плетёт свою шелковинку. Со временем, недобабочки формируют настоящий живой поезд из волосатых червяков, что движется в случайном направлении.
Насекомые могут путешествовать до 8 дней, пройдя в сумме более 4 километров. Движение останавливается только ночью, животины сбиваются в кучи чтобы не замёрзнуть. В процессе движения колонна постоянно растёт за счёт других отрядов, чей путь пересекла ниточка, которую нельзя игнорировать.
По пути их ожидает множество опасностей. Каждый год миллионы насекомых погибают в воде, замыкают колонну в порочный и неразрывный круг, либо же банально не находят провиант за отведённое им время. А вот животные им практически не вредят: волоски гусениц насквозь пропитаны ядом, вызывающим мощную аллергию. Попытка хотя бы понюхать волосатое создание напрочь отбивает желание переходить поезду дорогу.
Впрочем, часть гусениц всё же выживает и находит новое, богатое пищей место. Там они делают ещё одно гнездо и отъедаются за всех погибших родичей. Если еды окажется недостаточно, шелкопрядов ожидает новое, полное опасностей и лишений путешествие. Ну а наевшиеся насекомые совершают волшебное превращение в бабочек через окукливание.
В отличие от гусениц, жизнь которых насыщена приключениями, бабочки предпочитают более спокойную судьбу. Да, взрослое насекомое может пролететь за день больше, чем гусеничка пройдёт за всю жизнь, только ей это уже не интересно. Единственное её желание: отложить яйца да помереть, уступив дорогу новому поколению гусеничек с вечной тягой к приключениям.