В 18 году до нашей эры могущественный правитель Октавиан Август задумался о причинах неудовлетворительного положения дел в Римском государстве. Будучи образованным человеком, он знаком с теорией, популярной среди римских интеллектуалов, которую активно пропагандировал известный историк Гай Саллюстий Крисп. В общих чертах, эта теория сводилась к разложению общественных нравов. Однако, в отличие от строгих консерваторов, таких как Катон, Крисп также предлагал рецепт от этой болезни: исправление разложившихся нравов.
Оставался лишь вопрос — каким образом достичь цели? Честолюбие и жадность, которые согласно Криспу (и за ним римским стоикам, начиная с Сенеки) были корнем всех проблем Рима, непосредственно проистекали из эгоизма. Одной из причин эгоизма, по мнению античных мыслителей и правителей, было отношение знати к чайлд-фри, которое было в моде. Молодые патрициане и патрицианки стремились к тому, чтобы жить для своего удовольствия, избегая обязательств по созданию семьи и воспитанию детей.
Октавиан Август обратился за помощью к известным ученым своего времени — Титу Ливию и Квинту Горацию Флакку, чтобы найти решение проблемы. Они нашли речь цензора Квинта Цецилия Метелла Македонского в архивах, которая была произнесена сто лет назад и говорила о том, что брак является необходимым злом, на котором держится государство. Октавиан надел свою официальную тогу, пришел на заседание сената и вслух прочитал эту речь. Затем он предложил проголосовать за законопроекты, которые ограничивали права холостяков и предоставляли привилегии многодетным семьям.
Сенаторы не были в восторге от этой идеи. Их дети сами были заняты политической карьерой, и многие из них не спешили жениться и заводить семьи. Новые законы также запрещали холостякам занимать некоторые должности. Чтобы отложить принятие решения по этому вопросу, влиятельные сенаторы произнесли речи о том, что они, конечно же, поддерживают идею, но женщины в Риме сегодня настолько распущены, что при принятии этих законов они будут подстрекать мужчин к политическим беспорядкам. Рим только что вышел из гражданских войн, и может быть не стоит рисковать новыми конфликтами?
Несмотря на возражения сенаторов, Октавиан был настроен на принятие жестких законов, укрепляющих институт брака. Его усилия увенчались успехом. Согласно новым законам, римские аристократы из патрицианской и всаднической знати должны были жениться: мужчины до 60 лет и женщины до 50 лет. Нарушившие эти законы лишались права посещать торжественные мероприятия и даже общественные игры (через 6 лет этот пункт был отменен самим Октавианом). Неженатые наследники были ограничены в имущественных правах: им разрешалось полноправно владеть и распоряжаться завещанным имуществом только после вступления в брак.
Согласно новым законам, в Римской империи были ужесточены правила, регулирующие социальное поведение. Аристократы не имели права бракосочетаться с дочерьми свободных рабов. Кроме того, было введено жестокое наказание за нарушения моральных норм: мужья могли легко развестись с женами, если те были неверными. Любовники грозились большими штрафами и ссылкой, если они были полноправными гражданами. Однако если любовник был рабом, вольноотпущенником, гладиатором или актером, то его убийство было допустимо. Глава семьи был обязан убивать свою дочь и ее любовника на месте преступления, если он заставал их вместе.
Однако женщинам древнего Рима было сложно запугать. В "Законах двенадцати таблиц", принятых в V в. до н.э., было указано, что брак считается заключенным, если муж и жена живут вместе год или дольше. Если жена покидает своего мужа на три дня до истечения года, то она не считается замужней. Поэтому римские женщины, имевшие постоянного партнера, но не желавшие официально считаться женами, оставляли своих мужей на три дня каждый год, переезжая на это время к родственникам или другим знакомым.
Почему римские женщины избегали замужества? В древнем Риме жены были подчинены не своим мужьям, а старшим мужчинам в семье мужа, согласно законам и традициям. Законы Октавиана не угнетали женщин, а наоборот, освобождали их. Они придавали приоритет связи между мужем и женой, а не власти родителей мужа над невесткой в брачных законах. Кроме того, развод был свободным, а брачные контракты гарантировали возврат имущества жены. После Октавиана другие императоры пытались укрепить брак, но никакие законы не могли добиться того "исправления нравов", которое желали моралисты-теоретики.