Каждый из ныне живущих людей имеет связь с единственным континентом — Африкой. Именно там, по мнению ученых, возникло человечество в своем современном облике. Однако наши далекие предки, Homo erectus, обитали не только в Африке. Их останки были обнаружены как в Европе, так и в Азии. Так почему именно африканская ветвь эволюции привела к возникновению Homo sapiens?
Вспомните уроки истории в школе? Нам объясняли, что все люди произошли от одной небольшой группы предков, которая обитала в Африке. В 1987 году в журнале Nature появилась статья, которая, казалось бы, подтвердила эту теорию. Ученые изучили митохондриальную ДНК (которая передается по материнской линии) и сделали вывод, что все современные люди являются потомками одной популяции, жившей в Африке от 200 до 150 тысяч лет назад.
Даже возникло такое молекулярно-биологическое понятие, как «Митохондриальная Ева». Это обозначает женщину, которая была самым древним общим предком современных людей (Homo sapiens). Именно от нее люди унаследовали один из двух типов геномов — митохондриальный.
Однако, как это часто бывает в научном мире, появились и другие теории. Генетики из Калифорнийского университета, к примеру, полагают, что Homo sapiens возникли не от одной, а от множества популяций, рассредоточенных по всей Африке.
По их мнению, как минимум две из этих популяций стали предками современного человека. Они существовали отдельно друг от друга на протяжении тысяч лет, но в какой-то момент начали взаимодействовать. В результате этого смешения появилась та самая «стволовая» популяция, от которой произошли все мы.
Но почему именно Африка? Почему не Евразия, например? Ведь там тоже жили древние люди, такие как неандертальцы. Ученые по-прежнему ведут споры на эту тему, но большинство согласны с тем, что именно Африка предоставила нашим предкам уникальные условия для эволюции.
Во-первых, Африка — это огромный континент. В нем присутствуют саванны, тропические леса, горы и пустыни. Иными словами, здесь большое разнообразие экосистем. В каждой из этих экосистем, возможно, существовала своя популяция древних людей. Им приходилось адаптироваться к различным условиям, охотиться на разнообразную дичь и защищаться от различных хищников. Это, в свою очередь, предоставило древним людям больше возможностей для генетического разнообразия. А чем больше разнообразие, тем выше вероятность появления чего-то нового и интересного в процессе эволюции. Например, развитого интеллекта, способности к абстрактному мышлению и сложной социальной организации.
Во-вторых, климат. Да, в Евразии также обитали гоминиды, такие как неандертальцы и денисовцы, но им было сложно. Каждые 100 тысяч лет наступали ледниковые периоды, и обширные территории покрывались льдом. Неандертальцы, безусловно, адаптировались, но их ареал обитания был ограничен. А вот африканским Homo sapiens повезло больше. Даже во время ледниковых периодов они почти не теряли свои территории и имели возможность свободно перемещаться, взаимодействовать друг с другом, обмениваться генами и опытом.
Кстати, о неандертальцах. Недавние исследования показывают, что они были не такими примитивными, как считалось прежде. У них была своя культура, они заботились о больных и пожилых, и, возможно, даже скрещивались с Homo sapiens. Однако, по всей видимости, им не хватило генетического разнообразия, чтобы выжить и дать начало новым видам.
Безусловно, в истории происхождения человека остается множество неразгаданных вопросов. Например, до сих пор неясно, какие именно популяции стали нашими предками. Были ли это исключительно те, кто обитал в Восточной Африке, или же жители других африканских регионов также внесли свой вклад? Таким образом, пока вопросов остается больше, чем ответов.