Распад Древнего Рима не произошел мгновенно; он не был результатом завоевания со стороны враждующей державы, которая полностью уничтожила бы римлян. Упадок Римской Империи протекал на протяжении веков, а его окончательное исчезновение заняло десятилетия. Основными этапами этого процесса можно считать захват Рима вестготами в 410 году н.э. и разграбление его вандалами в 455 году. Формально конец Риму настал, когда последний римский император Ромул Август отрекся от престола в 476 году.
В то же время Восточная Римская Империя, которая впоследствии стала известной как Византия, продолжала существовать и развиваться на Востоке. Западная Римская Империя, однако, прекратила своё существование в V веке. Но кто оказался последними представителями римлян? Обычно этим званием награждают знаменитого Флавия Аэция, консула и полководца, который одержал победу над Аттилой в битве на Каталаунских полях в 451 году. Были также другие выдающиеся личности, жившие немного позже и оставшиеся истинными римлянами. Один из таких был Флавий Магн Аврелий Кассиодор Сенатор, римский писатель и историк. Он занимал различные должности при короле остготов Теодорихе и его преемниках. В 554 году Кассиодор ушел на свое родовое имение на юге Италии, где основал образовательный центр — монастырь Виварий, где он и написал свои классические труды.
Еще одним из известнейших римлян, живших после официального исчезновения Западной Римской Империи, был Аниций Манлий Северин Боэций. Он происходил из знаменитого римского рода Анициев по материнской линии, а его отцом, вероятно, был консул и префект Рима Флавий Манлий Боэций. Под правлением Теодориха Боэций занимал высокие государственные должности, был сенатором, в 510 году стал консулом, а в период с 522 по 524 годы служил первым министром королевства. В то же время, с 510 по 522 годы, он продолжал заниматься науками и философией, а в период с 519 по 522 годы написал несколько теологических трактатов. В 524 году, вследствие дворовых интриг, его обвинили в государственной измене, и он был заключен в тюрьму, где спустя год или два был казнен. В ожидании смерти он написал свое главное произведение "Утешение Философией", которое стало одной из самых популярных книг Средневековья и оказало сильное влияние на европейскую литературу.
Последней оставшейся частью Древнего Рима считается Суассонская область. Это автономная территория Рима в Северной Галлии, которая возникла около 459 года. Военачальник Афраний Сиагрий, один из последних римских полководцев, более 20 лет сопротивлялся нападениям германских племен, но в 486 году потерпел поражение от франков в Суассонской битве. На месте этой провинции возникло Суассонское королевство, которое просуществовало до 584 года. Сам Сиагрий верил, что его государство, сохранив римскую структуру, могло бы быть законным наследником Западной империи. Соседние германские племена называли Сиагрия "королем римлян".
Существуют и более поздние остатки римской власти. Например, сенат Рима официально прекратил своё существование только к 630 году. В Италии римляне практически не смешивались с готами — несмотря на попытки Теодориха объединить оба народа, готы жили в отдельности. Кровопролитные войны между византийцами и готами привели к уничтожению последних и их уходу из Италии. Римское самосознание продолжало существовать во времена вторжения и правления лангобардов с VI по VIII век. Лангобарды также сохраняли свою отдельность, составляя небольшую правящую элиту, хотя браки с местным населением не были запрещены. Однако со временем лангобарды слились с более многочисленным и культурным романским населением.
Последним указанием на население Рима можно считать использование титула Карла Великого. В примерно 800 году н.э., во время своего пребывания в Риме, Карл принял на себя звание "Император римлян". После развала его империи жители Италии уже считаются итальянцами. Римляне, проживавшие в римских колониях в Африке и Иллирии (на Балканах), постепенно исчезли, растворившись и интегрировавшись в завоевавшие эти территории народы, такие как арабы и славяне. Итальянские римляне, римляне в Галлии, Дакии и Иберии постепенно смешивались с другими народами, что положило начало современным нациям, таким как итальянцы, французы, румыны и испанцы. В Средние века термин "римляне" использовался исключительно для жителей города Рима и его окрестностей.