10 марта 1928 года было объявлено, что в городе Шахты в Донбасском районе ОГПУ «раскрыло» контрреволюционный заговор технических специалистов, якобы работавших на иностранные разведки. Так начался первый громкий политический процесс, инспирированный Сталиным.
В конце 27-го года в столицу с Северного Кавказа прибыл чекист Ефим Евдокимов, который доложил Менжинскому о созревшем в Шахтах заговоре. Глава ГПУ не поверил Евдокимову, поскольку у него не было доказательств, но Сталин, узнав об этом, заинтересовался делом и приказал начать следствие. После долгих допросов арестованные, в числе которых были 7 немецких инженеров, признали свою вину.
В мае 1928 г. в Колонном зале Дворца Советов начался суд по «Шахтинскому делу». Первый сталинский политический процесс оказался организованным довольно плохо. Только 10 из 55 обвиняемых полностью признались и оговорили своих товарищей. В ходе следствия один из инженеров сошел с сума, поэтому выставить его на процесс не представлялось возможный. Часть обвиняемых отказались от своих показаний прямо в зале суда, заявив, что их жестоко избивали следователи.
Допущенные на процесс родственники обвиняемых громко требовали прекратить это спектакль в присутствии западных журналистов, которые все это фиксировали. Даже специально отобранная органами публика в зале суда под конец процесса перестала скрывать своих симпатий к обвиняемым. Тем не менее, суд вынес 11 обвиняемым смертные приговоры, шестерым из них расстрел заменили на тюремное заключение.
Организованное Сталиным «Шахтинское дело» помогло ему выдвинуть и обосновать тезис о нарастании классовой борьбы внутри советского общества по мере приближения к социализму. Именно он стал реоретической основной последующего большого террора.