Чтобы понять, что сегодня происходит в Ираке, необходимо обратиться к его социальной и национальной структуре. Население страны на 65 % состоит из арабов-шиитов, на 20 % — из курдов и на 15 % — из арабов-суннитов. До недавнего времени сунниты традиционно занимали лидирующее положение в обществе. Шииты не допускались к сколько-нибудь значимым должностям в государственном апарате, а курды вообще находились на положении изгоев.
Как и все арабы, жители Ирака сохранили в более-менее неизменном виде трацдиционную племенную структуру. Клановая система арабов-суннитов выглядит следующим образом. Большая семья — хамс, которая объядиняет мужчин, связанных прямыми родственными связями до пятого колена, т.е. имеющих общего прапрадедушку. Несколько хамс составляют клан – фахд. Кланы объядиняются в племена – ашира, во главе которого стоит шейх. Племя может насчитывать от нескольких десятков тысяч до сотен тысяч человек. Племена составляют союзы – кабила. Так, родное племя Саддама Хуссейна аль-Бу Насир входит в племенной союз эль-Тикрити, живущих вокрук одноименного города. Шиитские кланы отличаются от суннитов тем, что здесь гораздо большую роль играют религиозные лидеры. Шейхи части должны делить власть и влияние с потомками Пророка – сада, а улемы пользуются большим авторитетом, чем среди суннитов. Вообще, иракских суннитов можно считать намного более светской частью населения страны, чем шиитов. Среди курдов большим авторитетом пользуются суфийские братства, которые значительно влияют на племенную структуру этого народа. Как уже было сказано, суннитские племены объединены в союзы, наиболее крупными из которых являются: Дулейм — центральная часть страны, Шаммар – вокруг Мосула, а также аль-Джабури, Убайдис и Азза.
Придя к власти иракская партия Баас заявила, что будет бороться с религиозным сектанством, расизмом и трайбализмом, который был объявлен пережитком феодального строя. Однако как показала практика, данное заявление, по крайнем мере в последней его части, было пустой декларацией. Несмотря на социалистическую риторику, как Саддам Хусейн так и его предшественники не только строили партию па четкому племеному признаку, но и всячески способствовали укреплению клановой системы арабов-суннитов. Провозглашенная же борьба с племенными пережитками касалась главным образом шиитов и курдов. Именно здесь Баас упорно пыталась разрушить племенные связи, чтобы ослабить потенциальных противников. Размывала племенную систему и земельная реформа, благодаря которой городское население Ирака с 1965 по 1988 гг. выросло на 206 процентов. Если в 1965 г. в деревне жила примерно половина населения страны, то в 1988 г. этот показатель составил всего 27 процентов. Но это вовсе не означало, что все переселившиеся в города арабы порвали связи со своими кланами. Племенная структура общества хоть и пострадала в результате убранизации, но по-прежнему оставалась довольно сильной. Новые кварталы Багдада, которые заселяли вчерашние сельские жители, довольно быстро поделились по племенному признаку.
Практически вся верхушка Баас как до Хусейна так и во времена его правления состояла из шейхов племени аль-Бу Насир. Представители этого племени составляли костяк Революционой гвардии, армейского офицерского корпуса и спецслужб.
После поражения в войне 1991 г. Хусейн сделал ряд серьезных уступок шейхам других племен и возродил основные положения адата, например – обычай убивать женщин, чтобы сохранить честь клана. В армии разрешили использование племенных знамен и исполнение боевых танцев кланов. Однако, несмотря на свое полунезависимый статус, шейхи находились под контролем центрального правительства.
Одной из главных причин поддержанного Баас возрождения племенных традиций среди суннитов стало восстание шиитов на юге Ирака. Чтобы выжить, прявящему меньшинству нужно было сплотиться, и следать это можно было только на племенной основе. Введенные Западом экономические санкции сильнее всего ударили по горожанам, парализовав ростки модернизации. Чтобы сохранить свою власть, Хусейн был вынужден провести чистку рядов партии и государственного аппарата, расставив везде, где только было возможно выходцев из сельской местности. С середины 90-х гг. багдадтская полиция стала формироваться из сельских жителей, отобранных по клановому признаку. Главным критерием этого отбора была принадлежность к племени аль-Бу Насир и его ближайшим союзникам. В конце концов, Хусейн объявил партию Баас конфедерацией племенных союзов сунитов. При вступлении в партию кандидаты должны были заполнять анкету, в которой следовало точно указать свою племенную и клановую принадлежность.