На протяжении истории и в любой регулярной армии с жёсткими правилами и строгой дисциплиной, обычный солдат предпочитал держаться на расстоянии от офицеров, особенно от высшего командования. Издревле известна солдатская мудрость "держись подальше от начальства, но ближе к кухне". Даже солдаты Древнего Рима испытывали страх перед своими командирами. Командиру легиона полагалось передвигаться только в сопровождении ликторов — охранников и карающих палачей, вооруженных связками палок для побоев и топориками, выполняющих свою роль вполне очевидным образом. Однако некоторые военнослужащие, наоборот, стремились быть ближе к командованию.
После внутренних конфликтов, роль и состав преторианцев претерпели значительные изменения. Теперь преторианцы стали элитной гвардией и личными стражами императора. Они были размещены в центре столицы, изначально лишь в трех когортах временного лагеря, а затем включали в себя 14 когорт. Для их проживания было построено огромное сооружение, занимающее целый квартал. В дополнение к защите императора, преторианцы выполняли функции городской стражи, боролись с разбойниками на окраинах города и даже противостояли пожарам. Некоторое время они действительно исполняли эти обязанности, но это продолжалось недолго.
Преторианцы получали за свою службу заработную плату, вначале в полтора, а затем в два-три раза больше, чем обычные солдаты легионеры. Кроме того, им время от времени просто выдавали деньги, и это делал сам император. В период частых смен правления каждый новый правитель начинал с того, что покупал преданность преторианцев, выдавая им заранее пятилетнюю заработную плату. Преторианцы щедро одевались и не участвовали в военных походах, за исключением случаев, когда император отправлялся в провинцию в качестве главнокомандующего, и тогда преторианцы сопровождали его. Однако, даже в таких случаях, их главная задача заключалась в защите императора от любых возможных опасностей, а не в нападении на врагов.
На самом деле, вначале преторианцы выполняли функции современных "внутренних войск" или "национальной гвардии", а также частично полиции, спецслужб и телохранителей. Однако вскоре была создана отдельная городская стража, известная как вигилии. Пожары начали тушить рабы, которые были подчинены городским властям. Преторианцам стало неинтересно преследовать разбойников на окрестных дорогах. Таким образом, преторианцы превратились в корпус, который готовился к подавлению уличных беспорядков в случае их возникновения. Естественно, солдаты обычной армии, проведшие годы вдали от своей родины и зачастую в постоянной войне с местными племенами, не особенно полюбили преторианцев.
Существовал ещё один фактор, вызывающий негативное отношение к преторианцам в римской армии. В обычном легионе во времена империи срок службы составлял 25 лет, в то время как у преторианцев он составлял всего лишь 16 лет. Более того, преторианцу было намного легче продвигаться по службе и получить офицерский ранг. После окончания службы в преторианской когорте такой офицер мог, при желании, перейти в обычную армию и сразу же стать по крайней мере центурионом. И находились такие желающие, поэтому в римских легионах было много офицеров из преторианского состава. Их считали чужаками и недостойными военной службы обычных легионеров, но при этом хорошо приспособившимися к угождению начальству.
В третьем веке произошли некоторые изменения в ситуации. Императоры обычно не доверяли столичной элите, и многие престижные молодые люди начинали свою военную карьеру именно в преторианской гвардии. Поэтому помимо преторианских когорт, император мог набирать сотни личных охранников из верных ему людей, например, варваров, которые рассматривали всех остальных римлян как чужих. Это помогало предотвратить возможные заговоры, которые стали распространенными в преторианской среде. Эту тенденцию довел до логического завершения Септимий Север, он распустил прежний преторианский корпус и сформировал новый, состоящий полностью из верных ему легионов с Дуная. В отличие от своих предшественников, Север правил целых 18 лет и скончался естественной смертью.
Извлекая положительный урок из прошлого, методы набора преторианцев изменились: они стали призываться из пограничных гарнизонов или даже из некоторых романизированных варварских племён. Это действительно повысило боевую эффективность преторианской гвардии. Кроме того, теперь любому заговорщику было гораздо сложнее установить связь с охраной императора. Однако римляне, включая легионеров, видели, что в столице пребывает отдельный корпус вооруженных иностранцев, которые получают щедрые денежные вознаграждения, не вкладывая своих усилий в благо империи. Неудивительно, что прежде терпимое отношение к преторианцам со временем стало меняться, особенно когда они участвовали в мятежах и свержении императоров. В результате этих изменений, в IV веке, преторианские когорты были полностью распущены после победы нового императорского кандидата. Это вызвало огромное облегчение как у простых римлян, так и у легионеров римской армии.