Болто — это известное имя для собак в Соединенных Штатах. Если же собака крупная и пушистая, как маламут, то Болто и Того станут наиболее распространенными именами. Всё это связано с тем, что на протяжении уже ста лет в Америке помнят о великой гонке спасения, которая прошла от Ненаны до Нома, на расстояние более 1000 километров, в холод и метель, чтобы остановить эпидемию дифтерии, угрожающей оставлять Ном без детей.
Дифтерия, также известная как истинный круп, сейчас практически не встречается, благодаря вакцинации, однако в те времена болезнь развивалась стремительно, и исход её почти всегда был трагичным. Желающие могут ознакомиться с произведениями Булгакова или Чехова, и множество других известных авторов упоминали её как причину потерь своих братьев или сестер в детском возрасте.
Короче говоря, тогда в Номе, штат Аляска, дела обстояли очень плохо, и помочь городу было крайне сложно, ведь он находился всего в двух градусах к югу от полярного круга, и это был разгар зимы… Но сыворотка, обещавшая спасение, была необходима незамедлительно, однако из-за крайне сложных метеоусловий доставить её в город самолетом, как это делается в экстренных ситуациях, было невозможно. У единственного самолета возникли технические неполадки, а погода была совершенно неподходящей для полетов, и вероятность потерять и самолет, и пилота, и груз приближалась к 100%.
Поэтому партия сыворотки была отправлена из Анкориджа в Ненану на поезде, а затем было решено продолжить путь с помощью собачьих упряжек, поскольку другого способа преодолеть маршрут не существовало. Спасти детей Нома согласились десятки людей, прекрасно осознавая, что путь будет нелегким и вероятность погибнуть — очень высока. На местах уже отбирали лучших из лучших, самых надежных, и по маршруту быстро сформировалась эстафета из 20 погонщиков и около 150 собак, чтобы преодолеть расстояние в мороз и пургу от Ненаны до Нома, составляющее целых 1100 километров. Ключевую роль в экспедиции сыграли две упряжки: Леонарда Сеппала (вожаком был пес по кличке Того) и Гуннара Каасена (его собак вёл знаменитый Балто, памятник которому теперь стоит в Центральном парке Нью-Йорка).
Полный список героев гонки выглядит следующим образом:
27 января гонку начал Уильям Шэннон по прозвищу «Дикий Билл» он преодолел путь от Ненаны, куда сыворотка прибыла поездом, до Толованы.
Команда состояла из 11 собак породы аляскинский маламут.
Около 23:00 27 января 1925 года Шэннон стартовал. В 3 часа утра 28 января Уильям остановился в Минто. После четырех часов отдыха они продолжили забег, но уже без трех собак. Три пса: Волчонок, Джек и Джет слишком пострадали на первом отрезке пути от мороза, температура которого варьировалась от -40°С до -52°С.
Пройдено 84 километра
28 января путь продолжил Дэн Гринн — от Толованы до Мэнли-Хот-Спрингс.
Во время забега температура опустилась до -30°С. Хотя стало немного теплее, скорость ветра достигала 32 километров в час.
Пройдено 50 километров
Джонни Фолгер прошел от Мэнли-Хот-Спрингс до Фиш Лэйк.
Каюр управлял упряжкой ночью без использования GPS
Пройдено 45 километров.
Сэм Джозеф — От Фиш Лэйк до Танан.
Температура снова начала падать и составила -38°С, ветер относительно ослаб до 14,5 километров в час.
42 километра.
29 января — Титус Николас — от Тананы до Калландс
Он достиг Калландс, где встретил сменщика Дэйва Корнинга.
55 километров.
Дэйв Корнинг — От Калландс до «Дома на девятой миле».
Ветер не утихал и составил 13 километров в час.
39 километров.
Эдгар Кэллэнд — от своего дома до Кокринес Кэллэнд.
Кэллед доставлял почту на собаках и хорошо знал маршрут.
48 километров
Гарри Питка — от Кокринес до Руби Питка.
Снова ночной маршрут при скорости ветра в 14,5 километров в час. В его команде было семь собак.
48 километров.
Бил МакКарти — от Руби до Уискей Крик
Забег начался в 10 часов утра при температуре -40°С.
45 километров
Эдгар Ноллнер — от Уискей Крик до Галины
21-летний погонщик из Галины совершил забег с 8-летней Дикси. 8 лет — это весьма много для собаки, но в гонке участвовали собаки и старше её,
39 километров
30 января — Джордж Ноллнер (брат Эдгара) — от Галины до Бишоп Монтаун
29 километров
Чарли Эванс — от Бишоп Монтаун до Нулато.
Чарли покинул Бишоп Монтаун в 5:00 утра при температуре -53°С и прибыл в Нулато через пять часов.
48 километров.
Томми Пэтсон — от Нулато до Калтага.
Забег проходил при скорости ветра в 10 километров в час и температуре около -50 °С.
58 километров.
Джэк Николай — от Калтага до Олд Вумэн
Погонщик был известен как «маленький сильный человек», и, пока упряжка не миновала водораздел Калтаг, он бежал трусцой, чтобы облегчить сани.
64 километра.
Виктор Энэгик — от Олд Вумэн до Уналаклита
Команду Энэгика возглавлял 11-летний пес. Они прибыли в субботу в 3:30 утра.
55 километров.
31 января — Майлз Гонагнан — от Уналаклита до Шактулика
55 километров
Генри Иванов (эскимос, наполовину русский) — от Шактулика до края округа.
64 километра
Леонард Сеппала — края округа Шактулик до окрестностей Головина
Леонард Сеппала был 48-летним опытным погонщиком, в команде которого было шесть собак.
Во главе упряжки шли 12-летний пес Того и его напарник Скотти.
Рискуя жизнью всей команды, он пересёк 32-километровый отрезок пролива Нортон между мысами Деби и Декстер по льду и в мороз -34 °С, чтобы сэкономить примерно сутки пути, если бы он отправлялся по суше в объезд этого залива. Лед на Нортон-Саунд постоянно двигался из-за морских течений и не прекращающегося ветра.
Он вполне мог погибнуть, поставив под угрозу всё дело, так как из-за ветра и течения льдины откалывались, и на одну из них и попал Леонард, вместе с упряжкой оказавшись в ледовой ловушке. Несколько часов собак и каюра буквально носило по открытой воде. Леонард выбрал подходящий момент и смог перепрыгнуть на береговую льдину, но собак и нарты с драгоценным грузом унесло всё дальше от берега. Тогда пес Того прыгнул в воду с постромками от упряжки в зубах и доплыл с ними до Леонарда: погонщик схватил их и смог подтащить льдину с собаками и санями к себе.
Кстати, пес Того родился весьма болезненным щенком, был очень упрямым, и Леонард долго считал эту собаку совершенно непригодной для бега в собачьей упряжке, Сеппала отдавал его другим хозяевам, но пес всякий раз упорно возвращался назад.
Пройдено 146 километров гонки, и это был самый трудный участок пути.
Путь, пройденный Сеппалой при возвращении домой, составил 264 мили или 425 километров.
И только один вопрос — почему первый памятник был установлен не Того, мудрому и отважному псу, который, кстати, был на 6 лет старше Балто и повредил свои лапы во время вынужденного купания?
1 февраля — Чарли Олсон — путь от Головина до Блафа.
Забег был совершён в условиях мороза -34°С и настоящем буране при скорости ветра 64 километра в час.
40 километров.
Гуннар Каасен — от Блафа до Нома.
Каасен стал последним участником эстафеты.
Команда прибыла в Ном с грузом 2 февраля в 5:30.
Упряжку возглавлял пес Балто (Балто тоже был от Сеппалы, который был известным в тех краях заводчиком упряжных собак). Метель тогда ещё больше усилилась, и, по воспоминаниям Каасена, он едва мог разглядеть свои руки. Постоянно мело, снег слепил глаза, ветер переворачивал упряжку. Груз выпадал из нарт, и команда чуть не потерялась в глубоком снегу, но собаки нашли его в сугробе, и гонка продолжилась.
Последнюю часть должен был добежать погонщик Эд Рон, однако Гуннар, заметив его спящим, сам продолжил путь.
Тем временем мороз достиг –51 °C, а до Нома ещё оставалось 34 километра. Гуннар уже выбивался из сил и сам начинал замерзать, поэтому не мог продолжать управлять нартами так, как в начале пути. Но пес Балто, который хорошо помнил дорогу, не сбавляя скорости, сам довел упряжку до города в 5:30 утра 2 февраля.
85 километров.
Дважды собаки спасали всё. И груз, и своих хозяев, и детей, ожидавших сыворотку..
А в Номе, изнемогая от усталости, круглосуточно боролся за детские жизни, ждал и надеялся доктор Кертис Велч, единственный врач городка. С помощью сыворотки он остановил дифтерию за 5 дней. Сыворотка не потеряла своих свойств на морозе и подействовала так, как ожидали.
Все каюры, участвовавшие в гонке, были награждены медалями и денежными премиями, но между двумя главными героями гонки возникло недопонимание, так как Каасен прокатился с турне по США, раздавая интервью и автографы, а герой, прошедший самый длинный и опасный отрезок — Сеппала, остался в тени, и поэтому Сеппала огорчился.
Но обижаться стоило героям — собакам, и прежде всего — Балто.
Пса вскоре продали некому Сэму Хьюстону, который устроил из собаки шоу, показывая пса всем желающим за 10 центов. Однажды, вдохновленный этой историей, бизнесмен Джордж Кэмпбелл тоже решил взглянуть на легендарную собаку. Прибыв на место, Джордж был в шоке от увиденного: Балто вместе с несколькими другими собаками, призванными изображать легендарную упряжку, были посажены на цепи в тесных грязных клетках. Через прутья на Джорджа смотрело безучастное, исхудавшее и жалкое подобие былого Балто.
Возмущённый Кэмпбелл пришел к Хьюстону и предложил выкупить у него собак. В итоге тот согласился продать их за 1,5 тысячи долларов и дал Джорджу срок в 10 дней.
Кэмпбелл собрал необходимую сумму — и собаки были выкуплены и доставлены в Кливленд. А уже в Кливлендском зоопарке, куда поместили спасенных собак, они вновь обрели популярность. В первый же день около вольеров побывало 15 тысяч посетителей! Люди приходили смотреть, их рисовали, их фотографировали. Их, конечно же, отмыли и хорошо кормили. Пес Балто ушёл из жизни, окруженный заботой и любовью, в 1933 году. После своей кончины он в виде чучела оказался в Кливлендском музее естественной истории.
Вот такая история о человеческой отваге и человеческой же благодарности.
Вот почему мне собаки нравятся больше…
С 1973 года в память о Великой гонке Милосердия проводится супер марафон собачьих упряжек «Айдитарод» по маршруту Анкоридж — Ном, это примерно 1800 километров по снежной трассе, а в 2000 году в этой знаковой гонке принял участие и российский участник — Федор Конюхов. Тогда он пришёл 68-м с результатом 15 дней 5 часов 44 минуты 44 секунды.