В античности как для римлян, так и для древних греков, пир не просто означал прием пищи. Во время пира гости не сидели за столом, а располагались на комфортабельных ложах. Удовлетворение слуха доставляли музыканты, зрение радовали танцовщицы и актеры. Однако, основным источником развлечений для образованных людей на пирах были живые дискуссии по философским, литературным или повседневным вопросам, где собеседники соперничали в сообразительности и остроумии. Естественно, не все умели или стремились наслаждаться пирами таким изысканным образом. Гораздо чаще хозяева желали продемонстрировать свое богатство, и для этой цели прибегали к различным трюкам. Из этого вытекали весьма особые блюда, которые время от времени подавались на пирах в Древнем Риме.
Один из наиболее известных описаний древнеримского пира был оставлен известным поэтом Петронием Арбитром в его произведении "Сатирикон". Гости богатого Трималхиона имели возможность насладиться 62 различными блюдами. На столе была представлена деревянная фигура курицы, на павлиних яйцах, внутри которых находились виноградные ягоды, под соусом из перца и желтков. Любители мясных блюд могли насладиться запеченным кабаном, начиненным кровавыми и жареными колбасками. "На круглом блюде были изображены 12 знаков Зодиака, и каждый знак соответствовал определенной пище. Над Овном были овечий горошек, над Тельцом — кусочки говядины, над Близнецами — почки и яички, над Раком — венок, над Львом — африканские фиги, над Девой — матка нерожавшей свиньи, над Весами — настоящие весы с горячими лепешками на одной чаше и пирогом на другой, над Скорпионом — морская рыба, над Стрельцом — глазастые рыбы, над Козерогом — морской рак, над Водолеем — гусь, над Рыбами — два краснобородых рыбы".
Для организации такого изысканного застолья требовалось обширное служащее общество: группа поваров под руководством главного шеф-повара, главный "организатор пира", поставщик продуктов, пекарь, кондитер, который готовил особые молочные печенья. Кроме того, здесь было множество рабов, каждая группа которых имела свое специальное название: structores — они накрывали стол; scissores и carptores — разрезали мясо на порции и аккуратно укладывали их на блюда, чтобы придать кушанью изящный вид; nomenclator приветствовал гостей и произносил их имена перед присутствующими, а также называл блюда при их подаче; ministratores приносили блюда; ministri подавали напитки; после пира scoparii убирали остатки еды с пола. Всем этим обслуживающим персоналом руководил tricliniarches — это слово происходит от "триклиний", то есть зала для приема пищи.
Историк Светоний рассказывал о пиру императора Виттелия, который заплатил за уникальное блюдо, состоящее из сладкого мяса, запеченных птиц, мозгов фазанов и павлинов, а также языков попугаев, цену целого поместья. Еще одно необычное угощение, придуманное самим Виттелием, называлось "Щит Минервы". Оно включало в себя печень рыбы на гриле, мозги фазанов и павлинов, языки фламинго и молоко мурен. Компоненты для этого блюда доставлялись из Парфии и Испании. Плиний писал, что для приготовления "щита" пришлось построить открытую печь и изготовить огромное серебряное блюдо необычных размеров. Брат императора устроил более скромный пир, на котором было подано 2000 отборных рыб и 7000 птиц.
Однако, на императорских пирах также присутствовали ещё более экзотические блюда. Император Гелиогабал предложил своим гостям блюдо, приготовленное из мозгов шестисот страусов. Зелёные бобы были сервированы с янтарем, рис смешивался с жемчугом, а горошек украшался золотом. Гости могли насладиться слоновьими хоботами, паштетами из языков соловьев и павлинов, а также печенью рыб-попугаев. Такие уникальные блюда были подаваемы не только императорами. Некий Клодий Эзоп однажды купил шестнадцать певчих птиц за огромную сумму в сто тысяч сестерциев, чтобы обучить их говорить на латыни и греческом языках и предложить их в качестве развлечения для своих гостей.
Обычные жители Рима время от времени устраивали совместные пиры, где каждый вносил свой вклад. В древнеримском произведении I века до н.э. поэт Филодем описывал подготовку такого застолья: "Афинагор предоставил нам капусту, соленую рыбу должен принести Аристарх, Филадем несет печень, а свинину приносит Аполлфан". Бедные люди могли позволить себе говядину на пиру только после значительных жертвоприношений, после которых жрецы продавали мясо от жертвенных быков. Однако виноградные улитки и устрицы в прибрежных городах стоили совсем немного.
Помимо пищи, древние римляне обладали экспертизой в области вин. В Риме пили как местные итальянские сорта вин, так и импортные. Особое внимание уделялось старым, хорошо выдержанным винам. Красное вино было особенно популярным, однако среди самых изысканных и роскошных вин были и белые сорта, такие как цекубское и фалернское. Фалернское вино, первоклассное белое вино из Кампании, обладало янтарным оттенком и считалось высочайшим качеством. Цекубское вино, хорошего качества, производилось в районе южного Лация к югу от Рима. Вина часто ароматизировались специями или цветочными лепестками, а также смешивались с душистыми водами.