Рождение «Красных Орлов»
1977 год. Дым от вьетнамских пожарищ уже рассеялся, но в кабинетах Пентагона горечь поражения всё ещё не дает покоя военному руководству США. Американские ВВС зализывают раны и пытаются понять, почему их хваленые Фантомы не смогли даже числом задавить советские МиГи, поставляемые Ханою.
Именно тогда двум американским военачальникам — полковнику Гэйлу Пеку и генералу Хойту Вендербергу, пришла в голову одна сумасшедшая идея. А что, если попробовать понять как мыслит и действует противник, «войдя в его шкуру»? Буквально.
Так, в атмосфере строжайшей секретности, на свет появился проект «Констант Пег», а вместе с ним и 4477-я испытательная и оценочная эскадрилья под кодовым названием «Красные Орлы».
Охота за МиГами
Первый вопрос, который встал перед основателями «Красных Орлов» – где взять советские самолёты? Ведь обратиться с официальным запросом в «военторг» Кремля было невозможно. Пришлось чуть ли не по крупицам собирать МиГи по всему миру.
На помощь пришли «друзья» США и «не совсем друзья» СССР:
- Югославия, балансировавшая между двумя блоками, не прочь была подзаработать на продаже нескольких МиГ-21.
- Израиль, захвативший трофейные советские самолёты во время арабо-израильских войн, также готов был поделиться ценными экспонатами.
- Египет, после смерти Нассера начавший дрейфовать в сторону Вашингтона, подарил американцам несколько МиГ-17.
Отдельная история – это Индонезия и Сомали. В 1970-х годах году в этих странах к власти пришли проамериканские силы. Индонезийцы с радостью избавились от «наследства» прежнего просоветского режима, отправив в США несколько десятков МиГов… Правда, многие из них оказались неисправными. Но американских механикам все же удавалось собирать один «более-менее летающий» из нескольких нерабочих истребителей.
Но ведь мало достать самолёты, нужно их ещё и обслуживать. Техобслуживание доверили специалистам из General Electri. А вот с запчастями снова возникли проблемы — ведь их тоже просто так нигде не купишь. Пришлось снова обращаться к «помощникам». Агенты ЦРУ скупали запчасти в Польше и Румынии.
«Красные Орлы» на «Красной площади»
«Гнездом» для «Красных Орлов» стала авиабаза Неллис в штате Невада, а точнее – её секретный участок, на котором американцы ещё с 50-х годов обкатывали свои новые самолеты. И если существование обычных эскадрилий на базе Неллис ни для кого не было секретом, то про «Красных Орлов» знали единицы.
Чтобы скрыть наличие у себя советской техники, американцы проявляли чудеса изобретательности. Они тщательно высчитывали время пролёта над базой советских спутников и на это время прятали МиГи в ангары, тщательно маскировали сетями и натягивали чехлы, меняющие контуры самолетов.
А воздушное пространство над полигоном Тонопа, где проходили тренировочные бои с участием «Орлов», было закрыто для всех гражданских самолётов. На картах этот район обозначался как «Красная площадь».
Учебные бои: кто кого?
Так как техническая документация зачастую отсутствовала, то первым пилотам из «Красных Орлов» приходилось учиться управлять непривычными машинами методом «научного тыка», что не раз приводило к авариям и даже трагедиям. Так, в 1984 году во время испытательного полёта на МиГ-23 погиб генерал-лейтенант Роберт Бонд, один из самых опытных пилотов ВВС США.
Главной задачей «Красных Орлов» было участие в учебных боях с американскими самолетами. Причём сражения эти проходили по всем правилам военного времени – с использованием радиоэлектронной борьбы и маневрами на грани фола.
Схемы боёв были разными:
- один на один – классика воздушного боя, позволяющая оценить сильные и слабые стороны каждого самолёта и мастерство пилотов;
- два на два – более приближенная к реальности ситуация, где важную роль играет взаимодействие в паре;
- два американских самолёта против одного советского – так американцы хотели понять, будет ли такое численное превосходство гарантировать уничтожение противника.
Кроме того, «Красные Орлы» атаковали стратегические бомбардировщики B-52 и транспортные самолеты C-130 «Геркулес», имитируя действия советских ВВС по их перехвату.
Результаты боёв держались в секрете, но известно, что «Красные Орлы» не раз заставляли пилотов истребителей США нервно потеть в кабинах. Например, МиГ-21, благодаря своей маневренности и высокой скороподъёмности, оказался очень опасным противником на малых и средних высотах.
Многие молодые пилоты, впервые увидев в небе "настоящий" МиГ, впадали в ступор. "Вместо того, чтобы уйти на скорости на вертикаль, я стал с ним крутить виражи. Он прилип ко мне, словно жвачка к подошве ботинка. Я не смог его стряхнуть. Он выжал из меня все соки. Я чувствовал себя полным остолопом. Потом мне многие рассказывали об аналогичных ощущениях", – вспоминал майор Фрэнсис "Пако" Гейслер, один из участников учений с "Красными Орлами".
Однако задачей «Орлов» было не столько "надирать задницы" американцам, сколько помочь им понять сильные и слабые стороны советской техники и тактики.
И эта практика принесла свои плоды. Многие американские асы, прошедшие через «Красную площадь», впоследствии успешно воевали в операции «Буря в пустыне» против Ирака, который также использовал советские самолёты.
Закат «Красных Орлов»
К концу 80-х годов «холодная война» начала идти на спад. В СССР к власти пришёл Михаил Горбачёв, который провозгласил курс на перестройку и новое мышление. В таких условиях существование сверхсекретной эскадрильи с советскими самолётами казалось многим американским политикам анахронизмом.
К тому же появились и более приземлённые причины для свертывания проекта. В СССР начали поступать на вооружение истребители четвёртого поколения – Су-27 и МиГ-29, которые значительно превосходили по своим характеристикам старые МиГи. «Красные Орлы» уже не могли служить адекватным спарринг-партнёром для новых американских истребителей F-15 и F-16.
В 1990 году эскадрилья «Красные Орлы» была официально расформирована. Большинство самолётов было отправлено на хранение на кладбище самолётов в авиабазе Дэвис-Монтен в штате Аризона, некоторые стали экспонатами музеев.